《麥秀歌》是中國現存最早的文人詩。在此之前，據傳夏啟曾作有《九辨》《九問》，其詞早已失傳，夏商之際有《刺奢篇》，但作者已失考。

《麥秀歌》是富于感情而為血和淚的文學，它抒發了作者對殷紂王不聽勸諫反而加害忠良的痛苦、憤懣心情。“麥秀漸漸兮，禾黍油油”：麥子吐穗，禾黍茁壯，本是一番喜人的豐收景象。然而，對于亡國之人，感念故國的覆滅，心頭自別有一種滋味。這種可貴的故土情愫，曾引起歷代無數仁人志士的深切共鳴。晉文學家向秀《思舊賦》謂：“瞻曠野之蕭條兮，息余駕乎城隅。踐二子之遺跡兮，歷窮巷之空廬。嘆黍離之愍周兮，悲麥秀于殷墟。”宋文學家王安石《金陵懷古四首》其一云：“黍離麥秀從來事，且置興亡近酒缸。”后人常以“麥秀”、“黍離”并舉，寄托深切的亡國之痛。

殷紂王暴虐無道，箕子苦諫不聽，導致殷商滅亡。箕子目睹殷商宮室化為一片廢墟，悲從中來，此詩是他故國情思的自然流溢。“彼狡童兮，不與我好兮！”紂王的拒諫，致使殷商亡國，這悲慟永遠成為詩人心頭的創傷。他悲戚、憤懣、憂慮，可謂百感交集。

此詩語言樸實生動，其藝術手法對后代詩歌具有相當的影響，比如以“興”發端（麥秀漸漸，禾黍油油），重章疊字的運用等，在后世民歌中得到了發展，其假借男女私情而抒發政治懷抱，到戰國時屈原的詩歌里得到了充分的發揚光大。詩中疊字“漸漸”“油油”的運用，語氣詞“兮”的安置，形成一種音律美，達到聲情相生的完美境地，顯出與《詩經》一脈相承的藝術特征。尤其是末兩句“彼狡童兮，不與我好兮”，聲口、措辭乃至句式都與《國風·鄭風·狡童》“彼狡童兮，不與我言兮。維子之故，使我不能餐兮。彼狡童兮，不與我食兮。維子之故，使我不能息兮”極其相似。可見先秦詩歌在詩的意境和形式上有一種內在的淵源關系。