《竹枝》，是長江中游地區流行的民間曲調，詞人即用它來歌詠當地的史事和傳說。

“十二山晴花盡開。”“十二山”，即巫峽十二峰，在今四川巫山縣東，長江北岸。其中以神女峰最為纖麗奇峭。起句點地，將風光奇麗的巫峽寫得花團錦簇。而此地又不僅以風景勝，更有著古老的歷史遺跡與浪漫的神話傳說，于是乃于第二句“楚宮漢闕對陽臺”讓它們有機地聯系起來。“楚宮”，是春秋戰國時楚王的離宮，俗稱“細腰宮”，在巫山縣西北，三面皆山，南望長江。“陽臺”，一名“陽云臺”，在巫山來鶴峰上，南枕長江，高一百二十丈。相傳戰國時楚懷王曾夢與巫山神女交歡，神女臨去時自稱“旦為朝云，暮為行雨，朝朝暮暮，陽臺之下”。后來，懷王之子頃襄王也夢見過這神女。說見舊題宋玉所撰《高唐賦》和《神女賦》。此句言楚王離宮正門兩側的對稱形門樓與神女出沒的陽臺遙遙相對，明顯是影射神話傳說中懷王父子與巫山神女間所發生的風流韻事，牽出了楚王荒淫好色的內容。第三句“細腰爭舞君沉醉”即進一步渲染之。“細腰”，代指楚宮美人。春秋時，楚靈王以細腰為美，其臣下為了邀得靈王的寵愛，遂皆節制飲食，束緊腰帶，甚至于餓得有氣無力，須扶著墻壁才能站起身來。事見《墨子·兼愛》。據此推論，則楚宮中的美人自必為細腰了。美人投楚王之所好，扭動纖細的腰肢，爭先翩翩起舞，而楚王也就在這歡快氣氛中飲酒作樂，終至沉醉。三句層層鋪墊，一筆筆勾出了一幅熱鬧喧天的“楚王行樂圖”，其實都是在為第四句蓄勢，勢既蓄足，即開閘放出一庫冰水，只“白日秦兵天下來”七字，就將前二十一字的歌舞升平氣象收了個干干凈凈。據《史記·楚世家》，懷、襄二王統治時期，秦國曾多次舉兵攻打楚國，其中以公元前278（頃襄王二十一年）秦將白起攻破楚國都城郢（今湖北江陵西北）、焚燒楚國先王祖墳夷陵（今湖北宜昌東南）的那一次最為慘烈。自此，楚國一蹶不振，五十余年后終于為秦國所滅。此篇結句，就形象地集中地概括了這段史實；虎視眈眈的強秦瞅準了楚王沉醉于酒色之中的機會，光天化日之下，長驅直入楚境，將這富庶而美麗的南方大國并吞了去。

其實，《高唐》、《神女》二賦是否真是宋玉所作，向來就有爭議，即便真是，文學作品容許虛構，懷王、襄王父子夢交神女之事也未必屬實。二王在歷史上并不特別以好色著稱，楚國之所以亡于秦，自有其政治、經濟、軍事、外交諸方面錯綜復雜的因素在相互作用。然而，詠史詞畢竟是“詞”而不是“史”，作者不必拘泥于具體的歷史事實，他有權遺貌取神。大凡歷代的誤國、亡國之君，未有不縱欲的，好色貪杯固是一大通病。所以詞人攻此一點，也算抓住了要害。

此篇在選材上，它熔鐵于金，糅合正史與稗官小說，虛實相濟，乃顯得活潑而不拘謹。隸事時，又移花接木，敘懷、襄二王的行狀而不假外求，信手拈出其祖先靈王好“細腰”的典故，給人“冰凍三尺非一日之寒”——楚君好色其來也有漸的歷史暗示，手法十分機巧。不過，推究其本身的格律，它又符合于一首純粹的七言絕句，而詠史七絕正是中晚唐作家的拿手好戲，如果從這個角度來看，還不宜夸大它在詠史詞發展進程中的意義。