陶淵明一生酷愛自由，反抗精神是陶詩重要的主題。這首詩贊嘆神話形象精衛、刑天，即是此精神的體現。

首聯“精衛銜微木，將以填滄海。”概括了精衛的神話故事，極為簡練、傳神。《山海經·北山經》云：“發鳩之山……有鳥焉，其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女，名曰女娃。女娃游于東海，溺而不返，故為精衛。常銜西山之木石，以堙于東海。”精衛為復溺死之仇，竟口銜微木，要填平東海。精衛之形，不過為一小鳥，精衛之志則大矣。“精衛銜微木”之“銜”字、“微”字，可以細心體會。“銜”字為《山海經》原文所有，“微”字則出諸詩人之想象，兩字皆傳神之筆，“微木”又與下句“滄海”對舉。精衛口中所銜的細微之木，與那莽蒼之東海，形成強烈對照。越凸出精衛復仇之艱難、不易，便越凸出其決心之大，直蓋過滄海。從下字用心之深，足見詩人所受感動之深。

頷聯“刑天舞干戚，猛志固常在。”概括了刑天的神話故事，亦極為簡練、傳神。《山海經·海外西經》云：“刑天與帝至此爭神，帝斷其首，葬之常羊之山，乃以乳為目，以臍為口，操干戚以舞。刑天為復斷首之仇，揮舞斧盾，誓與天帝血戰到底，尤可貴者，其勇猛凌厲之志，本是始終存在而不可磨滅的。“刑天舞干戚”之“舞”字，“猛志固常在”之“猛”字，皆傳神之筆。

頸聯“同物既無慮，化去不復悔。”“同物”，言同為有生命之物，指精衛、刑天之原形。“化去”，言物化，指精衛、刑天死而化為異物。“既無慮”實與“不復悔”對舉。此二句，上句言其生時，下句言其死后，精衛、刑天生前既無所懼，死后亦無所悔也。此二句，正是“猛志固常在”之充分發揮，淵明詩意綿密如此。

尾聯“徒設在昔心，良辰詎可待。”嘆惋精衛、刑天徒存昔日之猛志，然復仇雪恨之時機，終未能等待得到。詩情之波瀾，至此由豪情萬丈轉為悲慨深沉，引人深長思之。猛志之常在，雖使人感佩；而時機之不遇，亦復使人悲惜。這其實是一種深刻的悲劇精神。

在《山海經》的神話世界里，精衛、刑天復仇的愿望，似亦未能如愿以償。但是，其中的反抗精神，卻并非是無價值的，這種精神，其實是中國先民勇敢堅韌的品格之體現。