農歷正月初一。是日為年、月、日之始，故謂之三元。
南朝 齊 王儉 《諒闇親奉烝嘗議》：“公卿大夫，則負扆親臨。三元告始，則朝會萬國。” 南朝 梁 宗懍 《荊楚歲時記》：“正月一日是三元之日也。” 唐 潘孟陽 《元日和布澤》詩：“流輝霑萬物，布澤在三元。” 清 錢謙益 《元日雜題長句》詩之一：“青陽玉律應三元，是日朝正會禁門。”
舊稱農歷正月、七月、十月的十五日為上元、中元、下元，合稱三元。
唐 盧拱 《中元日觀法事》詩：“四孟逢秋序，三元得氣中。” 宋 宋敏求 《春明退朝錄》卷中：“本朝 太宗 時，三元不禁夜，上元御 乾元門 ，中元、下元御 東華門 后罷中元、下元二節。” 清 趙翼 《陔馀叢考·天地水三官》：“其以正月、七月、十月之望為三元日，則自 元魏 始。”
道教稱天、地、水為“三元”。
《云笈七籤》卷五六：“夫混沌分后，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物。”也稱所奉的天官、地官、水官三神。 明 歸有光 《汝州新造三官廟記》：“按三官者，出于道家。其説以天、地、水府為三元，能為人賜福赦罪解厄，皆以帝君尊稱焉。” 清 金埴 《下不帶編》卷五：“世人敬奉三元者徧天下，顧不曉三元所自。按《單志》： 唐 貞觀 中，有 陳子春 者居于 單 ，尋真採藥，拯物濟人。游 東海 之濱，龍神妻以三女，各產一子。及長，皆入山學道。道成，證位三元，為天、地、水三官。”
道教謂玉清天有 三元宮 ，為 元始天尊 居處。
北周 庾信 《奉和闡弘二教應詔》詩：“五明教已設，三元法復開。” 倪璠 注：“ 陶弘景 《真靈位業圖》有玉清 三元宮 ， 元始天尊 為主。”
借指道觀。
唐 吳筠 《游仙》詩之三：“三元有真人，與我生道骨。”
指天、地、人。
唐 王昌齡 《夏月花蕚樓酺宴應制》詩：“土德三元正， 堯 心萬國同。”
指日、月、星。
唐 呂巖 《七言》詩之三一：“天綱運轉三元浄，地脈通來萬物生。”《黃庭內景經·上睹》：“上覩三元如連珠，落落明景照九隅。” 梁丘子 注：“三元，謂三光之元，曰日、月、星也。”
術數家以六十甲子配九宮，一百八十年為一周始，故第一甲子為上元，第二甲子為中元，第三甲子為下元，合稱“三元”。
《舊唐書·傅仁均傳》：“以三元之法，一百八十去其積歲， 武德 元年戊寅為上元之首，則合璧連珠，懸令於今日。” 唐 元稹 《景申秋》詩之五：“三元推廢王，九曜入乘除。”
科舉時代稱解試(后稱鄉試)、省試(后稱會試)、殿試(后稱廷試)第一為解元、會元、狀元，合稱三元。
宋 趙昇 《朝野類要·舉業》：“解試、省試并為魁者，謂之雙元；若又為殿魁者，謂之三元。”《初刻拍案驚奇》卷二八：“﹝ 馮京 ﹞不上二十歲，連中了三元。”《明史·選舉二》：“三試第一，士人艷稱為三元。”
