古代指人臣私見諸侯。
《穀梁傳·隱公元年》：“寰內(nèi)諸侯，非有天子之命，不得出會諸侯；不正其外交，故弗與朝也。” 范寧 注：“天子畿內(nèi)大夫有采地謂之寰內(nèi)諸侯。”《禮記·郊特牲》：“為人臣者無外交，不敢貳君也。” 鄭玄 注：“私覿是外交也。”
今稱國與國之間的交往、交涉為外交。
指與外國私相交往、勾結(jié)。
《韓非子·有度》：“忘主外交，以進(jìn)其與。” 陳奇猷 集釋：“謂釋其國法而私與外國為交也。”《史記·蘇秦列傳》：“夫為人臣，割其主之地以求外交，偷取一時之功而不顧其后。” 唐 白居易 《得景為將敵人遺之藥景受而飲之或責(zé)失人臣之節(jié)不伏》：“軍尚隱情，臣宜守道，況幄中之權(quán)要，當(dāng)絶外交之嫌。”
指與之交往的外國。
《國語·晉語八》：“彼若不敢而遠(yuǎn)逃，乃厚其外交而勉之，以報其德，不亦可乎？” 韋昭 注：“謂賂其所適之國，厚寄託之而勸勉焉。” 明 何景明 《何子·策術(shù)》：“齎寶玉以親外交，市土地以厚與國。”
謂與朝臣交往、勾結(jié)。亦指依附于朝廷中某種勢力。
《東觀漢記·鄭眾傳》：“太子儲君無外交義。 漢 有舊防，諸王不宜通客。”《三國志·魏志·蔣濟(jì)傳》：“今外所言，輒云中書，雖使恭慎不敢外交，但有此名，猶惑世俗。”《續(xù)資治通鑒·宋英宗治平四年》：“朕以家世用卿，卿當(dāng)謹(jǐn)家法。人臣病外交陰附，卿宜自結(jié)主知。”
與朋友、外人的交際。
《墨子·修身》：“近者不親，無務(wù)求遠(yuǎn)；親戚不附，無務(wù)外交。”《史記·佞幸列傳》：“ 通 亦愿謹(jǐn)，不好外交，雖賜洗沐，不欲出。” 明 劉基 《擬連珠》：“絶外交則可以守淡泊，專內(nèi)視則可以全淳精。”
一個國家在國際關(guān)系方面的活動，如參加國際組織和會議，與別的國家互派使節(jié)、進(jìn)行談判、簽定條約和協(xié)定等。
