古代陰陽家把金、木、水、火、土五行看成五德，認為歷代王朝各代表一德，按照五行相克或相生的順序，交互更替，周而復始。
《史記·張丞相列傳》：“推五德之運，以為 漢 當水德之時，尚黑如故。”《文選·班固＜典引＞》：“肇命民主，五德初始。” 蔡邕 注：“五德，五行之德。自 伏羲 已下，帝王相代，各據其一行。始於木，終於水，則復始也。” 唐 張說 《應制和千秋節》詩：“五德生王者，千齡啟圣人。”
指人的五種品德。謂溫、良、恭、儉、讓。
《論語·學而》“夫子溫良恭儉讓以得之” 何晏 集解引 漢 鄭玄 曰：“言夫子行此五德而得之。”
指人的五種品德。謂智、信、仁、勇、嚴。
《孫子·始計》“將者，智信仁勇嚴也” 三國 魏 曹操 注：“將宜五德備也。” 唐 王維 《謝集賢學士表》：“固當宣其五德，列在四科。” 趙殿成 箋：“《新論》：五德者，智、信、仁、勇、嚴也。”
比喻物的五種特征。古謂玉有仁、智、義、禮、信五德。
《詩·秦風·小戎》“言念君子，溫其如玉” 漢 鄭玄 箋：“玉有五德。” 孔穎達 疏引《聘義》：“君子比德於玉焉；溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；垂之如墜，禮也；孚尹旁達，信也。”
比喻物的五種特征。古謂雞有文、武、勇、仁、信五德。
《韓詩外傳》卷二：“君獨不見夫雞乎？首戴冠者，文也；足傅距者，武也；敵在前敢鬭，勇也；得食相告，仁也；守夜不失時，信也。雞有此五德，君猶日瀹而食之者，何也！” 唐 白居易 《池鶴八絕句·雞贈鶴》：“一聲警露君能薄，五德司晨我用多。”
比喻物的五種特征。古謂蟬有文、清、廉、儉、信五德。
晉 陸云 《寒蟬賦》：“夫頭上有繡，則其文也；含氣飲露，則其清也；黍稷不食，則其廉也；處不巢居，則其儉也；應候守節，即其信也……邁休聲之五德，豈鳴雞之獨珍。”
東、西、南、北、中五方種的五色谷物。
《漢書·郊祀志下》：“耕耘五德，朝種暮穫。” 顏師古 注引 晉灼 曰：“五德東方甲，南方丙，西方庚，北方壬，中央戊。種五色禾於此地為耕耘也。”
