⒈ 上古、中古、下古的合稱。所指時限各別。

引《漢書·藝文志》：“《易》道深矣，人更三圣，世歷三古。”
顏師古注引孟康曰：“《易·繫辭》曰：‘《易》之興，其於中古乎？’然則伏羲為上古， 文王為中古， 孔子為下古。”
《禮記·禮運》“始諸飲食” 唐孔穎達疏：“伏羲為上古， 神農為中古， 五帝為下古。”
元李治《敬齋古今黈》卷五：“前人論三古各別者，從所見者言之，故不同。然以吾身從今日觀之，則洪荒太極也，不得以古今命名。大抵自羲、農至堯、舜，為上古； 三代之世，為中古；自戰國至于今日以前，皆下古也。”

⒉ 泛指古代。

引《魏書·律歷志上》：“三古所共行，百王不能易。”
明楊慎《評李杜韓柳》：“晏元獻公嘗言……上傳三古，下籠百世，橫行闊視於綴述之塲者， 子厚一人而已。”

⒊ 指書體演變過程中的古文、大篆、小篆。

引唐張懷瓘《書斷·神品》：“古文可為上古，大篆為中古，小篆為下古。三古謂實，草隸為華；妙極於華者羲、獻，精窮於實者籀、斯。”