⒈ 古代天子以諸侯為臣，諸侯以大夫為臣，大夫又自有家臣。因之大夫對于天子，大夫之家臣對于諸侯，都是隔了一層的臣，即所謂“重臣”，因之都稱為“陪臣”。(1)古代諸侯的卿大夫，對天子自稱“陪臣”。

引《左傳·襄公二十一年》：“欒盈過於周，周西鄙掠之。辭於行人曰：‘天子陪臣盈，得罪於王之守臣，將逃罪。’”
杜預注：“諸侯之臣稱於天子曰陪臣。”
《禮記·曲禮下》：“列國之大夫，入天子之國曰‘某士’，自稱曰‘陪臣某’。”
鄭玄注：“亦謂諸侯之卿也……陪，重也。”
孔穎達疏：“其君已為王臣，己今又為己君之臣，故自稱對王曰重臣也。”
《史記·齊太公世家》：“周欲以上卿禮管仲，管仲頓首曰：‘臣陪臣，安敢！’三讓，乃受下卿禮以見。”
《文選·陸機〈謝平原內史表〉》：“陪臣陸機言，今月九日， 魏郡太守遣兼丞張含，齎板詔書印綬，假臣為平原內史。”
李善注：“蔡邕《獨斷》曰：諸侯境內，自相以下，皆為諸侯稱臣，於朝皆稱陪臣。”
(2)指大夫的家臣。 《論語·季氏》：“孔子曰：‘天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執國命，三世希不失矣。’”

⒉ 古代外交使臣出使時，對對方國家的君主而言，亦稱“陪臣”。

引宋司馬光《涑水記聞》卷九：“宗道曰：‘僕與夏主比肩從事天子，若夏主自來，當相為賓主。爾陪臣也，安得為主人。’”
清昭槤《嘯亭雜錄·阿文成相度》：“安南國王阮光平至京，遣其臣饋公土儀，公取一二物，使人出曰：‘中朝相公問陪臣好。’”

古時諸侯的大夫對天子自稱為「陪臣」，又大夫的家臣也稱為「陪臣」。