⒈ 我國佛教禪宗的兩個派別。佛教禪宗自五祖弘忍之后，分為南北二宗：南宗為六祖慧能所創，主張“頓悟說”，行于南方；北宗為神秀所創，主張“漸悟說”，行于北方。故有“南能北秀”、“南頓北漸”之稱。后世南宗大行，分為“五家七宗”。參閱《壇經·頓漸品》。

引宋劉克莊《六言偈》之四：“佛者別南北宗，儒家分朱陸氏。”

⒉ 道教全真道的南宗和北宗。 金王重陽所傳者為北宗， 宋張伯端所傳者為南宗。

引明王祎《青巖叢錄》：“全真之名昉於金世，有南北二宗之分。南宗先性，北宗先命。”

⒊ 我國山水畫自唐以后的兩種流派。南宗源于王維，重渲染而少鉤勒；北宗源于李思訓父子，重寫實而多用重彩。其說始于明董其昌，有崇南抑北傾向。見《容臺別集·畫旨》。

引明莫是龍《畫說》：“畫之南北二宗，亦唐時分也，但其人非南北耳。北宗則李思訓父子著色山水，流傳而為宋之趙干、趙伯駒、伯驌，以至馬、夏輩；南宗則王摩詰始用渲淡，一變鉤斫之法，其傳為張璪、荊關、郭忠恕、董、巨、米家父子，以至元之四大家。”

唐代時，佛教禪宗自五祖圓寂后，分為南北二宗。南宗系六祖慧能所創，北宗系神秀所創。