⒈ 泛指山野叢生多刺的灌木。

引《老子》：“師之所處，荊棘生焉。”
漢班昭《東征賦》：“睹蒲城之丘墟兮，生荊棘之榛榛。”
晉張載《七哀》詩：“蒙籠荊棘生，蹊逕登童竪。”
《醒世恒言·張淑兒巧智脫楊生》：“﹝我﹞跳出荊棘叢中，面都刺碎。”
陳其通《萬水千山》第九幕第一場：“山嶺上松柏挺立，石縫中荊棘繁茂，野菊盛開。”

⒉ 比喻奸佞小人。

引《楚辭·東方朔＜七諫·怨思＞》：“行明白而曰黑兮，荊棘聚而成林。”
王逸注：“荊棘多刺，以喻讒賊。”
《文選·袁宏＜三國名臣序贊＞》：“思樹芳蘭，剪除荊棘。”
李善注：“荊棘以喻小人。”
清孫枝蔚《句容題二顏公祠》詩：“殺公者杞非希烈，有如荊棘損芝蘭。”

⒊ 比喻紛亂。

引《后漢書·馮異傳》：“為吾披荊棘，定關中。”
李賢注：“荊棘，榛梗之謂，以喻紛亂。”
唐劉長卿《和袁郎中破賊后上太尉》詩：“剡路除荊棘，王師罷鼓鼙。”
宋陸游《＜傅給事外制集＞序》：“及高皇帝中興，雖披荊棘，立朝廷，中朝人物，悉會於行在。”

⒋ 喻艱險境地。

引清方文《三月十九日》詩：“龍種陷荊棘，未審存與亡。”
魯迅《華蓋集·北京通信》：“我不妨大步走去，向著我自以為可以走去的路，即使前面是深淵、荊棘、狹谷、火坑。”

⒌ 芥蒂；嫌隙。

引唐孟郊《擇友》詩：“雖笑未必和，雖哭未必戚，面結口頭交，肚里生荊棘。”
唐元稹《苦樂相倚曲》：“君心半夜猜恨生，荊棘滿懷天未明。”
宋蘇軾《與劉宜翁書》：“胸中廓然，實無荊棘，竊謂可受先生之道。”

多刺的灌木。