⒈ 古代書寫工具。古時書寫于竹簡，有誤則用刀削去重寫。

引《史記·酷吏列傳》：“臨江王欲得刀筆為書謝上，而都禁吏弗與。”
《后漢書·劉盆子傳》：“酒未行，其中一人出刀筆書謁欲賀，其餘不知書者起請之。”
李賢注：“古者記事書於簡冊，謬誤者以刀削而除之，故曰刀筆。”
南朝梁元帝《＜金樓子＞序》：“杜元凱言，德者非所企及，立言或可庶幾。故戶牖懸刀筆，而有述作之志矣。”
清沉濤《交翠軒筆記》卷一：“古人刀以書竹簡，筆以書縑帛，刀筆自是二物。”

⒉ 借指文章。

引南朝梁劉勰《文心雕龍·論說》：“夫説貴撫會，弛張相隨，不專緩頰，亦在刀筆。”
唐羅隱《蝶》詩：“漢王刀筆精，寫爾逼天生。”

⒊ 指法律案牘。

引《史記·李斯列傳》：“高固內官之廝役也，幸得以刀筆之文進入秦宮，管事二十餘年。”
《南史·循吏傳序》：“明帝自在布衣，達于吏事，及居宸扆，專務刀筆，未嘗枉法申恩，守宰由斯而震。”
宋陸游《放翁自贊》之四：“進無以顯於時，退不能隱於酒，事刀筆不如小吏，把鋤犁不如健婦。”

⒋ 見“刀筆吏”。

⒌ 指訴訟文字。

引明沉鯨《雙珠記·協謀誣訟》：“吾刀筆山可頽，傾人家命如覆杯。”
清程趾祥《此中人語·果報》：“訟師楊某……陰謀詭計。刀筆多鋒。”
魯迅《＜三閑集＞序言》：“我以為無產階級是不會有這樣鍛煉周納法的，他們沒有學過‘刀筆’。”

⒍ 指奏議及制誥等公牘文字。

引宋王安石《次韻和中甫兄春日有感》：“淮蝗蔽天農久餓， 越卒圍城盜少逸。至尊深拱罷《簫韶》，元老相看進刀筆。”
宋蘇軾《送表弟程六知楚州》詩：“子方得郡古山陽，老手生風謝刀筆。我正含毫紫微閣，病眼昏花困書檄。”
宋楊億著有《內外制刀筆》，《文獻通考·經籍六一》題為《楊文公刀筆》十卷。 宋陳振孫《直齋書錄解題·別集類中》：“《中山刀筆集》三卷。翰林學士大名劉筠子儀撰，皆四六應用之文。”

⒎ 指尺牘。

引清紀昀《閱微草堂筆記·如是我聞二》：“黃山谷名其尺牘曰刀筆，已非本義。”
《四庫全書總目提要·別集類存目一》：“《山谷刀筆》二十卷。 庭堅全集已著録，此乃所著尺牘也。”

古代書寫工具，用竹木代紙，用筆記事，用刀削誤。