⒈ 海名。所指因時而異。大抵先秦時代多指今之黃海 ； 秦漢以后兼指今之黃海、東海 ； 明以后所指始與今之東海相當。今之東海海域，北起長江口北岸，南以廣東省南澳島至臺灣省南端一線為界，東至琉球群島。

⒉ 泛指東方的大海。

引《荀子·正論》：“淺不足與測深，愚不足與謀知，坎井之鼃，不足與語東海之樂。”
漢枚乘《七發》：“秉意乎南山，通望乎東海，虹洞兮蒼天，極慮乎崖涘。”
唐杜甫《追酬故高蜀州人日見寄》詩：“遙拱北辰纏寇盜，欲傾東海洗乾坤。”
元關漢卿《西蜀夢》第四折：“來時節玉蟾出東海，去時節殘月下西樓。”
《紅樓夢》第四回：“東海缺少白玉牀，龍王來請金陵王。”

⒊ 指我國東方濱海地區。

引《左傳·襄公二十九年》：“為之歌《齊》，曰：‘美哉，泱泱乎！大風也哉！表東海者，其大公乎！’”
楊伯峻注：“為東海諸國之表率者，可能是姜太公之國。”
漢潘勗《冊魏公九錫文》：“五侯九伯，實得征之。世胙太師，以表東海。”
晉陸機《漢高祖功臣頌》：“灼灼淮陰，靈武冠世……二州肅清，四邦咸舉。乃眷北燕，遂表東海。”

⒋ 郡名。 秦置。 楚漢之際也稱郯郡。治所在郯 (今山東郯城北)。 西漢轄境相當今山東費縣、臨沂、江蘇贛榆以南， 山東棗莊市、江蘇邳縣以東和江蘇宿遷、灌南以北地區。其后歷代屢有設置，轄境及治所亦有變遷。

海洋名。位于長江口以南、臺灣海峽以北，大陸地區福建、浙江及江蘇南部均濱臨此海。