⒈ 烹調食物。

引南朝梁元帝《金樓子·立言上》：“余見宰人嘆曰：‘ 伊尹與易牙同知調鼎，而有賢不肖之殊。’”
唐劉禹錫《送太常蕭博士棄官歸養赴東都》詩：“侍膳曾調鼎，循陔更握蘭。”
宋吳曾《能改齋漫錄·事始一》：“《左傳》：‘ 晏子曰：“水火醯醢鹽梅，以烹魚肉。”
’是古人調鼎用梅醢也。” 明徐光啟《農政全書》卷二八：“《農桑通訣》曰：又一種澤蒜，可以香食。 吳人調鼎，率多用此。”

⒉ 喻任宰相治理國家。

引語本《韓詩外傳》卷七：“伊尹，故有莘氏僮也，負鼎操俎調五味，而立為相，其遇湯也。”
唐孟浩然《都下送辛大之鄂》詩：“未逢調鼎用，徒有濟川心。”
元薩都剌《題光春卷上有蕭滕王三學士贊》詩：“未經調鼎休惆悵，會見留酸到子孫。”
清張大受《呈竹垞先生四十韻》：“自此期調鼎，無端怨失弓。”

⒊ 指治理國家的才能。

引唐皇甫冉《彭祖井》詩：“聞道延年如玉液，欲將調鼎獻明光。”

處理國家大事，就如同在鼎鼐中調味。