⒈ 古以中國四境有海環繞，各按方位為“東海”、“南海”、“西海”和“北海”，但亦因時而異，說法不一。

引《書·益稷》：“予決九川，距四海。”
孔傳：“距，至也。決九州名川通之至海。”
《孟子·告子下》：“禹之治水，水之道也，是故禹以四海為壑。”
《淮南子·俶真訓》：“神經於驪山、太行而不能難，入於四海、九江而不能濡。”
晉葛洪《抱樸子·明本》：“所謂抱螢燭於環堵之內者，不見天光之焜爛；侶鮋鰕於跡水之中者，不識四海之浩汗。”

⒉ 猶言天下，全國各處。

引《書·大禹謨》：“文命敷於四海，祗承于帝。”
《史記·高祖本紀》：“大王起微細，誅暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封王侯。”
唐李紳《古風》之一：“春種一粒粟，秋成萬顆子，四海無閑田，農夫猶餓死。”
清李漁《玉搔頭·拈要》：“誰想四海雖寬，少西施而多嫫母 ；六宮虛設，有粉黛而無姿容。”

⒊ 指全世界各處。

例如：放之四海而皆準。

⒋ 指四鄰各族居住的地域。

引《爾雅·釋地》：“九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海。”
《史記·五帝本紀》：“南撫交阯、北發 ；西， 戎、析枝、渠廋、氐、羌 ；北， 山戎、發、息慎 ；東， 長、鳥夷。四海之內，咸戴帝舜之功。”
《史記·大宛列傳》：“天子既聞大宛及大夏、安息之屬皆大國……且誠得而以義屬之，則廣地萬里，重九譯，致殊俗，威德徧於四海。”

⒌ 喻指人氣派大，性情豪爽、交游很廣泛。

引《金瓶梅詞話》第七回：“你老人家不知，如今知府、知縣相公也都來往，好不四海。”
《文明小史》第十八回：“這位四海兄，是浦東絲廠里的總帳房，最愛朋友，為人極其四海。”
周立波《山鄉巨變》上三：“治安主任盛清明很四海地招呼鄧秀梅。”

⒍ 神祇名。

引《史記·封禪書》：“而雍有日、月、參、辰、南北斗、熒惑、太白、歲星、填星、辰星、二十八宿、 風伯、雨師、四海、九臣、十四臣、諸布、諸嚴、諸逑之屬，百有餘廟。”

⒎ 中醫學認為人有髓海、血海、氣海和水谷之海，這四者與天下的“四海”相應。見《靈樞經·海論》。

古代認為中國四周環海，因而稱四方為「四海」。泛指天下各處。