故事講述了青年水手馬丁·伊登偶然結識了上流社會的羅絲小姐，受她的啟發，發憤自學，并開始了艱苦的創作生涯。盡管處處碰壁，他仍不愿聽從羅絲的安排，進她父親的事務所，做個"有為青年"。后來他突然時來運轉，以前被退回的稿件紛紛得到發表，成為當紅作家。以前看不起他的親友都爭先恐后地來請他吃飯，連已和他決裂的羅絲也主動前來投懷送抱。這使他看清了這個世態炎涼的社會，對愛情所抱的美妙幻想也徹底破滅。

在這部帶有自傳色彩的長篇小說中，杰克·倫敦不但寫下了自己如何在平庸的資產階級鄙夷下含辛茹苦地讀書和寫作的經歷，也盡情闡釋了他個人的混雜著馬克思主義的階級觀、斯賓塞的社會達爾文主義和尼采的"超人"說的社會見解。