⒈ 頭。

引《逸周書·武順》：“元首曰末。”
孔晁注：“元首，頭也。”
晉葛洪《抱樸子·詰鮑》：“遠取諸物，則天尊地卑，以著人倫之體；近取諸身，則元首股肱，以表君臣之序。”
宋梅堯臣《目釋》詩：“我居元首間，分并日月光；左右各照曜，盲一豈相妨。”
清唐甄《潛書·宗孟》：“如元首手趾，皆如我所欲至，夫如是，乃謂之能盡性也。”

⒉ 君主。

引《書·益稷》：“股肱喜哉，元首起哉，百工熙哉！”
孔傳：“元首，君也。”
三國魏曹丕《災異免策三公詔》：“災異之作，以譴元首，而歸過股肱，豈禹湯辠己之義乎？”
宋司馬光《謝門下侍郎表》：“臣避命弗獲，居寵為憂，謹當承元首之明，竭股肱之力。”

⒊ 今亦用以稱國家的最高領導人。

引陳毅《開國小言》詩：“元首耀北辰，元戎雄泰岱。群英共檢閲，盛業開萬代。”

⒋ 為首者，禍首。

引《魏書·刑罰志》：“若羊皮（費羊皮 ）不云賣，則回（張回 ）無買心，則羊皮為元首， 張回為從坐。”
《舊唐書·韋虛心傳》：“景龍中， 西域羌胡背叛，時并擒獲，有敕盡欲誅之。 虛心論奏，但罪元首，其所全者千餘人。”

⒌ 創始人。

引清錢謙益《采花釀酒歌》：“採花釀酒誰作法，終古修羅是元首。”

⒍ 歲之始。

引《晉書·律歷志中》：“湯作《殷歷》，弗復以正月朔旦立春為節也，更以十一月朔旦冬至為元首。”

一國最高的首長。在君主國家有國王，多為世襲的君主；共和國家則稱總統、主席等，大致由直接或間接選舉產生。