⒈ 清末指與外國有關的政治、經濟、外交、軍事、文化等事務；亦指模仿外國上述方面的事務。

引清曾國藩《擬選聰穎子弟出洋習藝疏》：“臣國藩上年在天津辦理洋務，經前江蘇巡撫丁日昌奉旨來津會辦，屢與臣商榷，擬選聰穎幼童送赴泰西各國書院，學習軍政、船政、步算、製造諸書。”
《二十年目睹之怪現狀》第六一回：“怪不得近來好些念了兩天外國書的，便要譏誚孔子不知洋務。”
《光明日報》1982.12.15：“一八四〇年七月（ 道光二十年六月） 江南道監察御史陸應谷奏折中的‘于洋務不無裨益’句，是‘洋務’一詞最初見之于官方文書。”

⒉ 香港等地指以外國人為對象的服務行業。

舊稱交涉及倣效西方的事務。