⒈ 古希臘哲學家首先設想出來的一種媒質。十七世紀后，物理學家為解釋光的傳播以及電磁和引力相互作用而又重新提出。當時認為光是一種機械的彈性波，但由于它可以通過真空傳播，因此必須假設存在一種尚未為實驗發現的以太作為傳播光的媒質。這種媒質是無所不在的，沒有質量的，而且是“絕對靜止”的，電磁和引力作用則是它的特殊機械作用。以太這一概念到十九世紀曾為人們所普遍接受，但科學家始終無法通過實驗來證明它的存在。到了二十世紀初，隨著相對論的建立和對場的進一步研究，確定光的傳播和一切相互作用的傳遞都通過各種場，而不是通過機械媒質，以太才作為一個陳舊的概念而被拋棄。

⒉ 近代康有為、譚嗣同、孫中山等使用的哲學名詞，是物理學名詞的借用。 康有為在《孟子微》中把以太與“仁”、“不忍人之心”等道德觀念等同起來。 譚嗣同在《仁學》、《以太說》中既把以太說成宇宙間無所不在的無色、無聲、無臭的物質，但同時又作了種種精神性的解釋，把孔子的“仁”、“元”、“性”， 墨家的“兼愛”，佛家的“慈悲”，基督的“靈魂”等，都看作是以太的作用。 孫中山則在《孫文學說》中把以太看作物質世界的本源，認為它“動而生電子，電子凝而成元素，元素合而成物質，物質聚而成地球”，并不具有精神性質。

為英語 ether的音譯。乃西方的古代物理學家認為充塞于宇宙中，傳播光熱電磁的微妙物質。富于彈性，一部稍有振動，即生微波，以傳達于上下四方。但在相對論提出后，這種以太的觀念便因不成立而完全被摒棄了。