⒈ 古諸侯國(guó)的士大夫?qū)e國(guó)君主的自稱(chēng)。

引《禮記·雜記上》：“﹝士﹞訃於他國(guó)之君，曰君之外臣某死。”
《儀禮·士相見(jiàn)禮》：“凡自稱(chēng)於君……他國(guó)之人，則曰外臣。”
《左傳·成公三年》：“若從君之惠而免之，以賜君之外臣首（荀首 ）， 首其請(qǐng)於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”

⒉ 猶藩臣。

引《史記·匈奴列傳》：“匈奴新破，困，宜可使為外臣，朝請(qǐng)於邊。”
《史記·西南夷列傳》：“南越王黃屋左纛，地東西萬(wàn)餘里，名為外臣，實(shí)一州主也。”
宋陸游《南唐書(shū)·元宗紀(jì)》：“三月，遣司空孫晟及禮部尚書(shū)王崇質(zhì)使周，削去帝號(hào)，奉表請(qǐng)為外臣，猶不許。”
清唐甄《潛書(shū)·用賢》：“犬戎雖強(qiáng)虣，亦終為周之外臣。”

⒊ 方外之臣。指隱居不仕者。

引《南齊書(shū)·明僧紹傳》：“太祖謂慶符曰：‘卿兄高尚其事，亦堯之外臣。朕雖不相接，有時(shí)通夢(mèng)。’”
唐任華《寄李白》詩(shī)：“高歌大笑出關(guān)去，且向東山為外臣。”
金元好問(wèn)《長(zhǎng)壽新居》詩(shī)：“詩(shī)酒娛中歲，山林有外臣。”
明李贄《藏書(shū)·世紀(jì)列傳總目后論》：“外臣者隱處之臣也。天下亂則賢人隱，故以外臣終焉。”
清袁枚《隨園詩(shī)話(huà)》卷一：“蘇州徐文靖公， 明季殉難。二子昭文、貫時(shí)，俱守父志，不仕。 尤西堂為貫時(shí)作傳，其言‘少時(shí)美好，自稱(chēng)三十六帝外臣’。”

⒋ 指朝臣。與大內(nèi)的宦官稱(chēng)內(nèi)臣相對(duì)。參見(jiàn)“內(nèi)臣”。

引清侯方域《宦官論》：“今也，外臣不敢與聞內(nèi)事，而中貴苛刻暴橫民間。”
《紅樓夢(mèng)》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅擬。”