⒈ 本指殷代遺民中堅決不服從周朝統治的人。

引《書·畢命》：“毖殷頑民，遷于洛邑，密邇王室，式化厥訓。”
孔傳：“惟殷頑民，恐其叛亂，故徙於洛邑，密近王室，用化其教。”
宋趙與時《賓退錄》卷十：“‘ 武王克商，遷九鼎于洛邑，義土猶或非之。’義士即《多士》所謂‘遷殷頑民’者也。由周而言，則為頑民；由商而論，則為義士矣。”
郭沫若《中國古代社會研究》第二編第一章第二節：“殷人被征服了以后事實上是作了奴隸，他們算是受盡了輕視和虐待的， 周室的人稱他們為‘蠢殷 ’，稱他們為‘頑民’，一直到春秋戰國的時候都還把他們的后人當蠢人看待。”
后泛指改朝換代后仍效忠前朝的人。 宋歐陽修《晉祠》詩：“頑民盡遷高壘削，秋草自緑埋空垣。”
清戴名世《王學箕傳》：“況明統三百年之久，豈可無一義士，四海之大，乃不許有一頑民哉！”
魯迅《吶喊·頭發的故事》：“頑民殺盡了，遺老都壽終了，辮子早留定了， 洪楊又鬧起來了。”

⒉ 愚妄不化的人。

引唐歐陽詹《回鸞賦》：“于時厥有頑民，從愚至逆。”
宋洪邁《容齋四筆·健訟之誤》：“凡謂頑民好訟者，曰‘嚚訟’，曰‘終訟’，可也。”
《老殘游記》第七回：“小盜則隨時隨地無賴之徒，及失業的頑民，胡亂搶劫。”

不服從政府命令的人民。