⒈ 形容在泥濘道路中行走的狀貌。

引宋楊萬里《竹枝歌》：“知儂笠漏芒鞋破，須遣拖泥帶水行。”
《古今小說·蔣興哥重會珍珠衫》：“卻説陳大郎在下處呆等了幾日，并無音信。見這日天雨，料是婆子在家，拖泥帶水的進城來問箇消息，又不相值。”

⒉ 比喻辦事不干脆利索或語言不簡明扼要。

引宋嚴羽《滄浪詩話·詩法》：“意貴透徹，不可隔靴搔癢；語貴脫灑，不可拖泥帶水。”
清馮班《鈍吟雜錄·嚴氏糾繆》：“按禪家言死句活句，與詩法全不相涉也。禪家當機煞活，有時提倡，有時破除，有時如擊石火閃電光，有時拖泥帶水。”
沙汀《祖父的故事·退佃》：“賭咒發誓要認真實施，不準有一點拖泥帶水。”
柳青《創業史》第一部第十八章：“他說話總像錘子打釘子一樣，干脆、利爽，從不拖泥帶水、咬字不清或含意不明。”

本為佛教禪宗語。比喻糾纏牽扯，因而無法直探禪的本源。語出《五燈會元．卷一五．開先善暹禪師》：「一棒一喝，猶是葛藤，瞬目揚眉，拖泥帶水，如何是直截根源？」后用來指做事不干脆俐落，或說話、寫文章不夠簡潔。也作「帶水拖泥」。