⒈ 比喻極困苦的境遇。

引《書·仲虺之誥》：“有夏昏德，民墜涂炭。”
孔傳：“民之危險，若陷泥墜火。”
晉潘岳《西征賦》：“竭股肱於昬主，赴涂炭而不移。”
太平天囯汪潭《建天京于金陵論》：“於是龍車光降金陵，日馭威臨建業。后舞前歌，出軍民於涂炭。”
吳晗《朱元璋傳》第三章三：“北伐的目的是為了治世安民，是為了拯生民于涂炭。”

⒉ 借指陷入災難的人民。

引南朝梁沉約《梁鼓吹曲·道亡》：“救此倒懸拯涂炭，誓師劉旅赫靈斷。”
清呂守曾《經史法戒詩》之十：“治安共説梁天監，南北通和救涂炭。”

⒊ 泥淖和炭灰。喻污濁之地。亦謂污濁。

引《孟子·公孫丑上》：“立於惡人之朝，與惡人言，如以朝衣朝冠，坐於涂炭。”
《韓詩外傳》卷一：“廉潔直方，疾亂不治，惡邪不匡，雖居鄉里，若坐涂炭。”
《東觀漢記·趙熹傳》：“遇更始親屬，皆踝跣涂炭，饑困不能前。”
《資治通鑒·宋孝武帝大明六年》：“柳元景欲救懷文，言於上曰：‘ 沉懷文三子，涂炭不可見；愿陛下速正其罪。’”

⒋ 蹂躪；摧殘。

引《后漢書·黨錮傳序》：“海內涂炭，二十餘年，諸所蔓衍，皆天下善士。”
《水滸傳》第六三回：“濫官當道，污吏專權，毆死良民，涂炭萬姓。”
李大釗《警告全國父老書》：“戕賊人道，涂炭生靈，是不仁也。”
峻青《故鄉雜記》：“如果不消滅這個敵人……我們的人民，不曉得還要遭受多大的涂炭。”

陷于涂泥炭火之中。比喻處境困苦。《后漢書．卷一．光武帝紀上》：「漢遭王莽，宗廟廢絕，豪杰憤怒，兆人涂炭。」《三國演義．第六回》：「帝星不明，賊臣亂國，萬民涂炭，京城一空！」也作「荼炭」。