⒈ 農曆正月初一。是日爲年、月、日之始，故謂之三元。

引南朝齊王儉《諒闇親奉烝嘗議》：「公卿大夫，則負扆親臨。三元告始，則朝會萬國。」
南朝梁宗懍《荊楚歲時記》：「正月一日是三元之日也。」
唐潘孟陽《元日和布澤》詩：「流輝霑萬物，布澤在三元。」
清錢謙益《元日雜題長句》詩之一：「青陽玉律應三元，是日朝正會禁門。」

⒉ 舊稱農曆正月、七月、十月的十五日爲上元、中元、下元，合稱三元。

引唐盧拱《中元日觀法事》詩：「四孟逢秋序，三元得氣中。」
宋宋敏求《春明退朝錄》卷中：「本朝太宗時，三元不禁夜，上元御乾元門，中元、下元御東華門後罷中元、下元二節。」
清趙翼《陔餘叢考·天地水三官》：「其以正月、七月、十月之望爲三元日，則自元魏始。」

⒊ 道教稱天、地、水爲「三元」。

引《雲笈七籤》卷五六：「夫混沌分後，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物。」
也稱所奉的天官、地官、水官三神。 明歸有光《汝州新造三官廟記》：「按三官者，出於道家。其説以天、地、水府爲三元，能爲人賜福赦罪解厄，皆以帝君尊稱焉。」
清金埴《下不帶編》卷五：「世人敬奉三元者徧天下，顧不曉三元所自。按《單志》：唐貞觀中，有陳子春者居於單，尋真採藥，拯物濟人。遊東海之濱，龍神妻以三女，各產一子。及長，皆入山學道。道成，證位三元，爲天、地、水三官。」

⒋ 道教謂玉清天有三元宮，爲元始天尊居處。

引北周庾信《奉和闡弘二教應詔》詩：「五明教已設，三元法復開。」
倪璠注：「陶弘景《真靈位業圖》有玉清三元宮，元始天尊爲主。」

⒌ 借指道觀。

引唐吳筠《遊仙》詩之三：「三元有真人，與我生道骨。」

⒍ 指天、地、人。

引唐王昌齡《夏月花蕚樓酺宴應制》詩：「土德三元正， 堯心萬國同。」

⒎ 指日、月、星。

引唐呂巖《七言》詩之三一：「天綱運轉三元浄，地脈通來萬物生。」
《黃庭內景經·上睹》：「上覩三元如連珠，落落明景照九隅。」
梁丘子注：「三元，謂三光之元，曰日、月、星也。」

⒏ 術數家以六十甲子配九宮，一百八十年爲一週始，故第一甲子爲上元，第二甲子爲中元，第三甲子爲下元，合稱「三元」。

引《舊唐書·傅仁均傳》：「以三元之法，一百八十去其積歲， 武德元年戊寅爲上元之首，則合璧連珠，懸令於今日。」
唐元稹《景申秋》詩之五：「三元推廢王，九曜入乘除。」

⒐ 科舉時代稱解試(後稱鄉試)、省試(後稱會試)、殿試(後稱廷試)第一爲解元、會元、狀元，合稱三元。

引宋趙昇《朝野類要·舉業》：「解試、省試併爲魁者，謂之雙元；若又爲殿魁者，謂之三元。」
《初刻拍案驚奇》卷二八：「﹝馮京﹞不上二十歲，連中了三元。」
《明史·選舉二》：「三試第一，士人艷稱爲三元。」

天、地、人。

如：「連中三元」。