⒈ 喂牛，飼養牛。 《莊子·讓王》：「魯君聞顏闔得道之人也，使人以幣先焉。

引顏闔守陋閭，苴布之衣，而自飯牛。」
唐皇甫枚《三水小牘·衛慶》：「自是家產日滋，飯牛四百蹄，墾田二千畝。」
清錢澄之《田園雜詩》之四：「呼兒且飯牛，吾去燒東菑。」

⒉ 寓不慕爵祿，過勞動自適的生活之意。

引宋劉克莊《沁園春·平章生日丁卯》詞序：「短衣飯牛而至旦，業已歸耕；搢笏籠鴿以放生，末由旅賀。」
《虞初新志》卷四引清林璐《丁藥員外傳》：「卜築東岡，躬自飯牛。」

⒊ 比喻賢才屈身於卑賤之事。

引語本《管子·小問》：「百里徯，秦國之飯牛者也， 穆公舉而相之，遂霸諸侯。」
又《呂氏春秋·舉難》：「甯戚欲幹齊桓公，窮困無以自進，於是爲商旅將任車以至齊，暮宿於郭門之外。 桓公郊迎客，夜開門，闢任車，爝火甚盛，從者甚衆。 甯戚飯牛居車下，望桓公而悲，擊牛角疾歌。 桓公聞之，撫其僕之手曰：『異哉！之歌者非常人也！』命後車載之。」
《漢書·公孫弘卜式兒寬傳贊》：「卜式拔於芻牧， 弘羊擢於賈豎， 衛青奮於奴僕， 日磾出於降虜，斯亦曩時版築飯牛之朋已。」
唐劉禹錫《唐故中書侍郎平章事韋公集紀》：「古今相望，落落然如騎星辰，與夫起版築飯牛者異矣。」
清方文《除夕詠懷》之四：「挽鹿實無偕隱婦，飯牛空有闢兵符。」