此詩若按舊說理解，一、二章賦陳其事，第三章起興以比。詩開篇即夸耀衛宣公建造的新臺是多么宏偉華麗，其下奔流的淇河之水是多么豐盈浩瀚。這都是極力渲染衛宣公的赫赫威勢和裝點門面，也可以看作是姜氏（宣姜）眼中所見，已被宣公的表面現象迷惑了。她本為是嫁過來追求燕婉之好，想過一種郎才女貌、琴瑟和諧的幸福生活的，卻不料成了一個糟老頭子的掌中玩物。

全詩三章，前兩章疊詠。疊詠的兩章前二句是興語，但興中有賦：衛宣公欲奪未婚之兒媳，先造“新臺”，來表示事件的合法性，其實是障眼法。好比唐明皇欲奪其子壽王妃即楊玉環，先讓她入道觀做女觀一樣，好像這一來，一切就合理合法了。然而丑行就是丑行，丑行是欲蓋彌彰的。詩人大贊“新臺有泚”“新臺有灑”，正言欲反，其興味在于，新臺是美的，但遮不住老頭子干的丑事。這里是運用反形（或反襯）的修辭手法，使美愈美，丑愈丑。

“新臺”之事的直接受害者是宣姜：美麗的少女配了個糟老頭，而且還是個駝背雞胸，本來該做她老公公的人。這一對兒是怎樣也不能般配的，就如俗語所說，“一朵鮮花插在牛糞上”，難怪詩人心中不忿，要為宣姜，也要為天下少年鳴不平。他好有一比：“魚網之設，鴻則離之。”打魚打個癩蝦蟆，是非常倒楣，非常喪氣，又非常無奈的事。按照聞一多《詩經通義》中的說法：“《國風》中凡言魚者，皆兩性間互稱其對方之虞語（隱語），無一實拾魚者。”古今詩歌中以捕魚、釣魚喻男女求偶之事的民歌很多。例如漢樂府民歌《江南曲》：“江南可采蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。”《僮人情歌》：“天上無風燕子飛，江河無水現沙磊。魚在深塘空得見，哄哥空把網來圍。”即是顯例。此詩中所寫的就是女子對婚姻的幻想和現實的相悖，構成異常強烈的對比，產生了異乎尋常的藝術效果。這里強烈地表明：宣姜可真是倒楣透了。詩中“河水彌彌”“河水浼浼”，亦似有暗喻宣姜淚流不止之意，就如《衛風·氓》“淇水湯湯，漸車帷裳”以及辛棄疾《菩薩蠻·書江西造口壁》“郁孤臺下清江水，中間多少行人淚”所表現的那樣，渲染出一種濃厚的悲劇氛圍。