此詩的主旨，毛詩、齊詩都認為是宴飲詩兼有求賢之意，《毛詩序》云：“《南有嘉魚》，樂與賢也，大平之君子至誠，樂與賢者共之也。”也有人覺得還含有諷諫之意。這是一首專敘賓主淳樸真摯之情的宴飲詩。詩意與《魚麗》略同，正如方玉潤《詩經原始》云：“彼專言肴酒之美，此兼敘綢繆之意。”

全詩四章，章四句。前兩章均以游魚起興，用魚、水象征賓主之間融洽的關系，宛轉地表達出主人的深情厚意，使全詩處于和睦、歡愉的氣氛中。兩章的開首兩句用重章疊唱反覆詠嘆，加強這一氛圍的形成。“南有嘉魚，烝然罩罩”、“南有嘉魚，烝然汕汕”，魚兒輕輕擺動鰭尾，往來翕忽，怡然自得。讀者仿佛看見四面八方的賓客們聚集在廳堂，大排筵宴，席間觥籌交錯，笑語盈盈。魚樂，人亦樂，二者交相感應，一虛一實，宴飲時的歡樂場面與主賓綢繆之情頓現。短短數句，婉曲含蓄，意在言外，回味無窮。

若僅用一種事物來形容賓主無間的感情，讀起來不免單調，也不厚重。故詩人在濃濃的酒香中，筆鋒一揚，將讀者的視線從水中引向陸地，為讀者描繪了另一場景：枝葉扶疏的樹木上纏繞著青青的葫蘆藤，藤上綴滿了大大小小的葫蘆，風過處，宛如無數只鈴鐸在顫動。這里的樹木象征著主人高貴的地位，端莊的氣度；藤蔓緊緊纏繞著高大的樹木，頗似親朋摯友久別重逢后親密無間、難舍難分的情態。對此良辰美景，又有瓊漿佳肴，不能不使人手之舞之、足之蹈之。

第四章作者用了“推鏡頭”的手法，緩緩地將一群翩飛的鵓鳩送入讀者的眼簾，也把讀者從神游的境界拉回酒席。佳賓在祥和歡樂的氣氛中酒興愈濃，情致愈高，你斟我飲言笑晏晏。望著那群鵓鳩，聽著咕咕的鳴叫聲，也許有的客人已開始商量打獵的事情了。這就隱含著宴飲后的射禮。用筆曲折，別具匠心，情寓景中，淋漓盡致地表達了賓主之間和樂美好的感情。

詩是從水、陸、空三個角度來描繪賓客們初飲、宴中、酣飲時的形態。起初是營造氣氛，隨著酒筵的漸進，酒興漸濃，賓客也漸趨熱情奔放，人們的視線也隨之漸高。在寫作手法上，詩人運用了興中有比，賦比結合的手法。在章法、句式上，不僅采用重章疊唱的手法，而且在每章詩最末一句添了兩個虛詞，延長了詩句，便于歌者深情緩唱、抒發感情，同時也使詩看起來不呆板，顯得余味不絕。

此外，讀者在欣賞這首詩時，應與《魚麗》、《南山有臺》二詩結合起來。這三首詩是同一組宴飲詩；先歌《魚麗》，贊佳肴之豐盛；次歌《南有嘉魚》，敘賓主綢繆之情；最后歌《南山有臺》，極盡祝頌之能事，敬祝賓客萬壽無疆，子孫福澤延綿。