舊說如《毛詩序》、鄭箋、朱熹《詩集傳》等多拘泥于“素冠”、“素衣”，以為此是兇服、孝服，謂詩寫晚周禮崩樂壞，為人子者多不能守三年之喪，而詩中服“素衣”者能盡孝道、遵喪禮。今人高亨沿襲此說，《詩經今注》云：“這是一首贊美孝子的詩。”其實在先秦時代，素衣素冠本是常服，非專指兇服，此點清人姚際恒辨之甚詳，《詩經通論》云：“古人多素冠、素衣，不似今人以白為喪服而忌之也。古人喪服唯以麻之升數為重輕，不關于色也。”詩中“棘人”，不是孝子，又是何人？“棘”是系囚之所，“棘人”就是囚犯、罪人。姚際恒云：“棘人，其人當罪之時，《易·坎》六爻曰：‘系用徽纆，置于叢棘?！且?。”由此推測，這是一首痛惜賢臣遭受迫害、斥逐的詩。

首章寫那位遭受迫害斥逐的賢臣，他頭戴素冠，身體瘦瘠贏弱，憂心忡忡，由外在形貌而及內心活動，將人物形象逐漸展現出來，頗有屈子行吟澤畔，“形容枯槁，顏色憔悴”的意味，帶有濃厚的悲劇氣氛。第二、三兩章，首句仍寫“棘人”服飾，前章“素冠”與此“素衣”、“素韠”由上而下地描繪出“棘人”全身服飾，“素”字使人想見賢臣清白高潔的形象。第二句“我心傷悲”云云，直抒詩人情愫。第三句“同歸”、“如一”云云，表明詩人的意愿，思想情感較之“傷悲”、“蘊結”又進了一層。全詩人物形象鮮明，詩人情感深厚，每句均以語氣詞“兮”字煞尾，悲音繚繞，不絕于耳。在險惡的政治環境中，當賢臣遭受迫害斥逐之時，詩人毫無避忌之心，明確表示自己的同情心和與之同歸的態度，此種精神難能可貴，于世情友道頗有教益。則詩人亦為貞良之士，可知也。

此詩結構很有特色，對后世影響也較大。陳繼揆《讀詩臆補》指出：“三句成章，連句成韻，后人《大風歌》以下皆出于此。五古如《華山畿》‘不能久長離，中夜憶歡時，抱被空中啼’，七言如岑之敬《當爐曲》‘明月二八照花新，當爐十五晚留賓，回眸百萬橫自陳’、謝皋羽《送鄧牧心》三句詩體，皆是?！?/p>