《毛詩序》謂此篇主旨是“繹”。“繹”即“繹祭”，語出《春秋·宣公八年》：“壬午，猶繹。”周代的祭祀有時進行兩天，首日是正祭，次日即繹祭，也就是《谷梁傳》所說的“繹者，祭之旦日之享賓也”。此詩未有“繹祭”字樣，《毛詩序》應(yīng)是推測；但從詩的內(nèi)容看，這個推測還是有根據(jù)的，所以盡管有人責(zé)難，但一般還是為后人所接受。

首二句言祭祀之穿戴。穿的是絲衣，戴的是爵弁。絲衣一般稱作純衣，《儀禮·士冠禮》：“爵弁，服纁裳、純衣、緇帶、韎韐。”鄭玄注：“純衣，絲衣也。”弁即爵弁，“其色赤而微黑”（《儀禮·士冠禮》鄭玄注），與白色的絲衣配合，成為祭祀的專用服飾。《禮記·檀弓上》曰：“天子之哭諸侯也，爵弁绖緇衣。”《毛詩序》可能就是根據(jù)這兩句詩而斷定此篇與祭祀有關(guān)。“俅俅”毛傳訓(xùn)為“恭順貌”，而《說文解字》曰：“俅，冠飾貌。”《爾雅》亦曰：“俅俅，服也。”馬瑞辰《毛詩傳箋通釋》云：“上文紑為衣貌，則俅俅宜從《爾雅》、《說文》訓(xùn)為冠服貌矣。”馬瑞辰的意思是首句的“紑”既為絲衣的修飾語，則二句的“俅俅”與之相應(yīng)當(dāng)為弁的修飾語，故訓(xùn)為冠飾貌，而不訓(xùn)恭順貌。

三、四句言祭祀之準備。“自堂徂基”點明祭祀場所。“基”通“畿”，指廟門內(nèi)。這個地方又稱作“祊”（崩）。《禮記·禮器》：“設(shè)祭于堂，為祊乎外。”鄭玄注：“祊祭，明日之繹祭也。謂之祊者，于廟門之旁，因名焉。”王夫之《張子正蒙注·王禘》：“求之或于室，或于祊也。于室者，正祭；于祊，繹祭。”這是正祭與繹祭區(qū)別之所在。《毛詩序》或許就是據(jù)此推斷此篇是“繹”。羊、牛是用作祭祀的犧牲，《小雅》有一篇《楚茨》，描寫得更具體：“絮（潔）爾牛羊，以往烝（冬祭）嘗（秋祭）。或剝或亨（烹），或肆（擺出）或?qū)ⅲǘ诉M）。祝（太祝）祭于祊，祀事孔明。”劉向《說苑·尊賢》云：“詩曰：‘自堂徂基，自羊徂牛。’言以內(nèi)及外，以小及大也。”

五、六句言祭祀之器具。鼎是古代的炊具，又是祭祀時盛熟牲的器具。此處無疑用作后者。鼐和鼒其實也是鼎，只是大小不同。鼐最大，用以盛牛，《說文解字》：“鼐，鼎之絕大者。”段玉裁注：“絕大謂函牛之鼎也。”鼎次之，用以盛羊，鼒最小，用以盛豕。陳奐《詩毛氏傳疏》曰：“上句‘堂’、‘基’、‘羊’、‘牛’以內(nèi)外小大作儷耦，至本句變文。”也就是說，由上句的從小及大，變?yōu)榇司涞膹拇蠹靶　！百铞　庇址Q爵，《詩毛氏傳疏》：“兕觥為獻酬賓客之爵，繹祭行旅酬（祭禮完畢后眾人聚在一起宴飲稱為‘旅酬’），故設(shè)兕觥焉。”

最后三句言祭后宴飲，也就是“旅酬”。這里突出的是宴飲時的氣氛，不吵不鬧，合乎禮儀。《小雅·桑扈》最后一章：“兕觥其觩，旨酒思柔。彼（通‘匪’）交（儌）匪敖，萬福來求（聚）。”與這三句正可互相印證。