律詩受到聲律和對仗的束縛，容易流于板滯平衍，萎弱拖沓，正如劉熙載所說：“聲諧語儷，往往易工而難化。”（《藝概·詩概》）而這首七律寫得縱橫捭闔，轉掉自如，句句提得起，處處打得通，而在拿擲飛騰之中，又能體現出精細的脈絡。

詩的前半篇寫李劍州，熱情地歌頌了他“能化俗”的政績，為他的“未封侯”而鳴不平。詩從“高義”和“寥落”生發出這兩層意思，使讀者對他那沉淪州郡的坎坷遭遇，更深為惋惜。“文翁”和“李廣”，用的是兩個典故。文翁政績流傳蜀中，用以比擬李劍州任劍州刺史；未封侯的李廣，則和李劍州同姓。典故用得非常貼切，然而也僅僅貼切而已。可是在“文翁能化俗”的上面加上個“但見”，在“李廣未封侯”的上面加上個“焉知”，“但見”和“焉知”，一呼一應，一開一闔，運之以動蕩之筆，精神頓出，有如畫龍點晴，立即破壁飛去。不僅如此，在歷史上，李廣對他自己屢立戰功而未得封侯，是時刻耿耿于懷，終身為恨事的。這里卻推開來，說“焉知李廣未封侯”，這就改造了舊典，注入了新義，提高了詩的思想性。在這里，杜甫把七言歌行中縱橫揮斥的筆意，創造性地運用、融化于律體之中。在杜甫詩歌里像“但覺高歌有鬼神，焉知餓死填溝壑”（《醉時歌》）之類的句子，正是和這首詩有著一樣的波瀾。

下半篇敘身世之感，離別之情，境界更大，感慨更深。詩人完全從空際著筆，寫的是意想中的詩人自己“將赴荊南”的情景。詩人“路經滟滪”，見瞿塘風濤之險惡，“天入滄浪”，見江漢煙波之浩渺。這是他赴荊南途中所經之地。在這里，詩人并未訴說他的遲暮飄零之感，而是以“一釣舟”和“滄浪”，“雙蓬鬢”和“滟滪”相對照，構成鮮明的形象，展示出一幅扁舟出峽圖。如果把這兩句詩比作詩中之畫，那么借用杜甫另外兩句詩，“親朋無一字，老病有孤舟”（《登岳陽樓》）來說明畫意，是頗為確切的了。尾聯用“仲宣樓”點出詩人到了荊南以后的情形。詩人清楚地意識到他所處的時代和命運，即使到了那里，也還是和當年避難荊州的王粲一樣，仍然作客依人，托身無所。而在此時，詩人回望蜀中，懷念故人，想到兵戈阻隔，相見無期，那就會更加四顧蒼茫，百端交集了。

全詩由李劍州寫到詩人自己，再由詩人自己的離別之情，一筆兜回到李劍州，脈絡貫通，而起結轉折，關合無痕。杜甫的這類詩，往往劈空而來，一起既挺拔而又沉重，有籠罩全篇的氣勢。寫到第四句，似乎詩人要說的話都已說完，可是到了五、六兩句，忽然又轉換一個新的意思，開出一個新的境界。然而它又不是一瀉無余，收束處，總是蕩漾縈回，和篇首遙相照映，顯得氣固神完，而情韻不減，耐人尋味。

杜甫七律風格的基本特征，是他能在全篇之中，營造出磅礴飛動的氣勢；而這磅礴飛動的氣勢，又是和精密平整的詩律水乳交融地結合在一起的。所以“工而能化”，“中律而不為律縛”，從這首詩就可以體現出來。