首二句“驅馬薊門北，北風邊馬哀”起手頗奇，在律詩中運用頂針重疊的手法，前兩句中兩個“北”字前后勾連重復，營造出濃烈的“哀”氣。既有以客觀寫主觀的“邊馬”之哀，更有“驅馬”人內心的“哀”，一筆兩到，領起全篇。

緊接著“蒼茫遠山口，豁達胡天開”一聯，借用上聯的意象寫“驅馬”前行，“北風”呼嘯，征途更為苦寒，將“哀”意更進一層。

“五將已深入，前軍止半回”一聯，由前兩聯寫自然、個人之“哀”，突轉為悼唐軍慘烈大敗之“哀”，將“哀”字賦予更為深廣之社會內容，“哀”士卒，“哀”國家，“哀”用非其人。

尾聯再照應首聯“哀”字，在前文“北風”、“邊馬”、路遙、苦寒、唐軍慘敗等邊景、邊事、邊情之記敘中，以“長劍獨歸來”的形象描寫，將詩人自身“不得意”的情渲染得無以復加，抒發了詩人報國無門的悲憤心情。

全詩極富塞外特色，真實感人，不論是對胡地景色的觀察，還是對歷史事件的記述都深深打上詩人塞外生活的烙印。先寫南行出發時悲寂的的景象，繼而刻畫塞外獨特的風光，有近有遠，形象生動；隨后曠遠的景象又觸發了詩人對時局的深深思索，當收回眼光回到現實中時，詩人更感悲憤莫名，感慨自己壯志未酬，報國無門。全詩言辭悲壯、蒼涼，將詩人自身哀傷的感情渲染的無以復加。