本篇歷敘與王判官聚散行跡，并因世亂而歸隱廬山屏風疊。其所以退也，非所謂“社稷蒼生曾不系其心膂”（宋羅大經《鶴林玉露》），乃報國無門也。

開篇“昔別黃鶴樓，蹉跎淮海秋”二句，飄然而來，寫的是公元726（開元十四年），詩人離開蜀中，自湖北順江而下，在金陵、揚州一帶漫游的往事。屈指算來，流光已經過去整整三十年，自己仍然功業無成，一個“昔”，一個“蹉跎”，包含了無限的感慨。

“俱飄”二句，牽入王判官。自己與王判官分手，就像落葉隨風飄散，又像洞庭湖的諸多支派各自流向天之一方。

這一別就是多年。青年惜別，至中年仍未能相見。自己雖曾于公元742（天寶元年），得道士吳筠舉薦，應詔赴京，但至公元744（天寶二載），便為讒言所中，而賜金還山。自己于是再次放浪江湖，漫游吳越。這里用了一個“蹭蹬”，蹭蹬者，失道也，反映出詩人政治上失意之后的悲憤心情。

當詩人政治上失意之時，只有美好的大自然能給詩人以心靈的慰藉。那天臺山上翠綠的藤蘿，剡溪水面清朗的風月，海上變幻的云山，水中清徹的倒影，無不令人心曠神怡，樂而忘返。然而置身于山水風月之間。有一件事詩人始終未能忘卻，那就是“思君”，時時思念自己的朋友王判官。

李白極重朋友交誼，尤致慨于知音之難得。詩人是很自負的，認為自己的才氣，足可以傾倒生于荊州的屈原、宋玉，在梁孝王門下為客的鄒陽、枚乘。但世人多笑我浮夸放誕，我的知音究竟在哪里呢？言外之意，只有您王判官是我的知音，可惜這樣的知音是太少了。

“大盜’’以下急轉，由對往事的追憶轉入當前的現實?！按蟊I”者，竊國之盜也，指安祿山。“割鴻溝”言其侵占地方之廣，“掃秋葉”言其為害之烈。而被掃一方以“秋葉”喻之，也隱約可以見出詩人對唐軍軟弱渙散、缺乏戰斗力的不滿。

“濟代”即濟世，唐人避李世民（唐太宗）諱而改。“吾非濟代人”是作者的憤激之言，“且隱屏風疊”是作者此時不得不作出的抉擇。這是一個痛苦的抉擇。越是這樣的時刻，詩人就越是企盼知音，思念自己的知心朋友，然而盡管夜中長望，仍然是思君不見，這更使詩人感到無限的孤獨和悵惘。但無論如何，詩人決心拂衣而去，立即踏上隱居的道路，永遠與自由飛翔的海鷗為友。這一愿望詩人曾經多次表述過，但詩人的初心是“功成拂衣去，歸入武陵源”（《登金陵冶城西北謝安墩》），而這次的表述卻是面臨著國難當頭、自己卻不能有所作為的痛苦現實，這對詩人的政治理想來說，不能不說是一個沉重的打擊，因此本詩的情調便于豪放和曠達之中又帶有激憤和傷感。