這是一首漢樂府民歌，它書寫了大唐平定天下，開創貞觀之治后太宗皇帝的感慨。全詩沒有具體描寫兩軍作戰的場面，而是形象地描述了這場戰爭的發生發展與勝利的過程，是一首描寫當時現實事件的史詩。

“塞外悲風切，交河冰已結。”切，凄切。交河，北方河名。句意為：塞外，寒風悲鳴，十分凄切，交河上，嚴冰封凍了河道。據《舊唐書·太宗本紀》所載，太宗平定宋金剛之亂時，于“（武德）二年十一月，太宗率眾趣龍門關，履冰而渡之”，可見詩中所描寫的悲壯之景當是詩人親眼所見，想必此詩亦是濡筆馬上而作。

“瀚海百重波，陰山千里雪。”瀚海，沙漠。波，沙丘起伏狀。句意為：廣袤的沙漠上，沙丘連綿不斷，陰山上千里雪覆。此聯進一步寫塞外之景，壯闊迷茫，渲染了一種壯烈豪邁之情。其眼光，其氣度，真有指點江山，總攬寰宇之勢，這一點是此后的許多詩人都難以企及的。

“迥戍危烽火，層巒引高節。”迥戌，遠方的邊戍。高節，旗幟。句意為：烽火中傳來了遠方的緊急軍情，我于是揮兵遠赴邊疆，一路上層疊的山巒引導著我的旗幟。此二句點明為救邊而出征，軍隊沿著山路前行，仿佛是山引領著隊伍，意即此戰很得天時，必將獲勝。

“悠悠卷旆旌，飲馬出長城。”句意為：風兒輕輕地吹起旗幟，我們揮師出長城而飲水放馬。馬是古代戰爭最重要的交通工具，到某處飲馬，意即對某處用兵，占領某地。自秦以來，長城一直是重要的守御工事，詩人敢為前人所不敢為，兵出長城，爭雄天下，其傲視寰宇的胸懷確實令后人追慕不已。這兩句點明了題中馳騁宇內，以天下為牧場之意。

“寒沙連騎跡，朔吹斷邊聲。”朔吹，北風。句意為：寒冷的沙漠上，騎兵過處，跡印連綿；凜冽的北風阻隔了邊塞的噪雜之聲。這是寫進軍途中所遇到的艱難險阻。

“胡塵清玉塞，羌笛韻金鉦。”玉塞，玉門關。金鉦，鑼聲。句意為：玉門關一帶，胡人入侵的囂塵已經消逝，羌人們正吹著笛子，敲著金鑼，載歌載舞。大軍所指，蠻夷懾服，邊境一帶很快呈現出一片祥和、安寧的和平氣象。并非倚仗武力，更多的是以德感召，所以使羌人載歌載舞心悅誠服。《舊唐書·太宗本紀》載：“自是西北諸蕃成請上尊號為‘天可汗’。”可見在處理與邊疆少數民族的關系上，太宗是做得很成功的，從這兩句詩中就可以看到這一點。

“絕漠干戈戢，車徒振原隰。”絕漠，大漠。干戈，指武器。戢，收藏。原隰，原野。句意為：大漠之上，武器收藏，車仗過處，原野為之震動。平夷戰禍后，軍隊凱旋，所到之處，群情振奮。所謂“吊民伐罪”，正義的戰爭，人民從來都是支持的。

“都尉反龍堆，將軍旋馬邑。”龍堆，即白龍堆，今新疆庫木塔格沙漠。句意為：都尉從龍堆返回，將軍們從馬邑凱旋而歸。這兩句是互文見義，稱述得勝還朝，所用地名都是邊塞一帶，給人以真實感，此后的邊塞詩也常用這種手法，羅列多個邊關地名，雖然這些地區往往與詩中的事件并無關聯，而且地名之間常常不具有確定的邏輯關系。

“揚麾氛霧靜，紀石功名立。”紀石，刻石紀功。句意為：旗幟飄揚，云霧彌漫的氛圍因之消歇，將士們功勛卓著，應該把他們的功績刻在石頭上，永遠流傳后世。這里運用了象征手法，“揚麾”指唐軍旗幟鮮明地出戰，“氛霧”形容外敵入侵，一片紛擾之狀。這是對將士們的稱述，也是勉勵將士們努力作戰以名垂千古，同時也是自勉。

“荒裔一戎衣，靈臺凱歌入。”荒裔，邊荒。戎衣，戰士。靈臺，周代臺名。《后漢書·桓譚傳》：“其后有詔會議靈臺所處。”《三國志·魏書·王朗傳》注：“明堂所以祀上帝，靈臺所以觀天文。”這里指代朝廷。句意為：邊遠、荒涼之地只需一介之士戍守，朝廷中已有凱歌高奏。大唐王朝，威鎮四夷，只需很少的守兵，就可以保證國家的長治久安。李唐全盛時，的確如這兩句所描述的那樣，邊境安寧，四境賓服。