首聯(lián)是單株牡丹的特寫圖。開頭借用《典略》典故，以錦帷乍卷、容顏初露的衛(wèi)夫人形容牡丹初放時(shí)的艷麗奪目含羞嬌艷。次句用《說苑》典故，原典是鄂君舉繡被擁越人，此謂“繡被猶堆越鄂君”，清人馬位《秋窗隨筆》及桂馥《札樸》已指出其為誤用（桂謂當(dāng)為“楚鄂君”）。詩人將牡丹的綠葉想象成鄂君的繡被，將牡丹花想象成繡被覆蓋的越人，傳神地描繪初開的牡丹花在綠葉的簇?fù)碇絮r艷的風(fēng)采。“猶堆”二字刻畫花苞初盛時(shí)綠葉緊包的形狀，與“初卷”相呼應(yīng)。

頷聯(lián)展示牡丹隨風(fēng)搖曳時(shí)的綽約豐姿。垂手、折腰都是舞名，亦指舞姿。玉佩指舞女身上佩戴的玉制飾物；郁金裙指郁金草染色的裙。這兩句以舞者翩翩起舞時(shí)垂手折腰，佩飾翻動(dòng)，長裙飄揚(yáng)的輕盈姿態(tài)來作比喻，牡丹花葉在迎風(fēng)起舞時(shí)起伏翻卷，搖曳多姿的形象。

前兩聯(lián)重在描繪牡丹靜中的形態(tài)，頸聯(lián)具體地描寫了牡丹的色香。“石家蠟燭何曾剪”形容牡丹的顏色像燃燒著的大片燭火，卻無須修剪燭芯。“何曾剪”西晉石崇豪奢至極，用蠟燭當(dāng)柴，燭芯自不必剪。“荀令香爐可待熏”是說牡丹的芳香本自天生，豈待香爐熏烘。據(jù)說荀彧到人家，坐處三日香。舊時(shí)衣香皆由香爐熏成，荀令自然身香，所以說“可待熏”。

尾聯(lián)寫詩人陶醉于國色天香，恍惚夢(mèng)見了巫山神女，盼望她傳授一支生花彩筆，將思慕之情題寫在這花葉上，寄給巫山神女。夢(mèng)中傳彩筆，典出《南史·江淹傳》，這里反其意而用之，表明詩人心搖神蕩的興奮激動(dòng)之情。

這首詩構(gòu)思巧妙，借物比人，又以人擬物，借衛(wèi)夫人、越人、貴家舞伎、石家燃燭、荀令香爐等故事描寫牡丹花葉的風(fēng)姿綽約、艷麗色彩和馥郁香味，使牡丹的情態(tài)畢現(xiàn)。最后詩人突發(fā)奇想，欲寄牡丹花葉于巫山神女。明寫牡丹，暗頌佳人，一實(shí)一虛，別具一格，令人回味無窮。