此詩寫觀看祈雨的感慨。通過大旱之日兩種不同生活場面、不同思想感情的對比，深刻揭露了封建社會尖銳的階級矛盾。《水滸傳》中“赤日炎炎似火燒”那首著名的民歌與此詩在主題、手法上都十分接近，但二者也有所不同。民歌的語言明快潑辣，對比的方式較為直截了當(dāng)；而此詩語言含蓄曲折，對比的手法比較委婉。

首句先寫旱情，這是祈雨的原因。《水滸》民歌寫的是夏旱，所以是“赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦”。此詩則緊緊抓住春旱特點。“桑條無葉”是寫春旱毀了養(yǎng)蠶業(yè)，“土生煙”則寫出春旱對農(nóng)業(yè)的嚴(yán)重影響。因為莊稼枯死，便只能見“土”；樹上無葉，只能見“條”。所以，這描寫旱象的首句可謂形象、真切。“水廟”即龍王廟，是古時祈雨的場所。白居易就曾描寫過求龍神降福的場面：“豐兇水旱與疾疫，鄉(xiāng)里皆言龍所為。家家養(yǎng)豚漉清酒，朝祈暮賽依巫口。”（《黑潭龍》）所謂“賽”，即迎龍娛神的儀式，此詩第二句所寫“簫管迎龍”正是這種賽神場面。在簫管鳴奏聲中，人們表演各種娛神的節(jié)目，看去煞是熱鬧。但是，祈雨群眾只是強(qiáng)顏歡笑，內(nèi)心是焦急的。這里雖不明說“農(nóng)夫心內(nèi)如湯煮”，而意思已全有了。相對于民歌的明快，此詩表現(xiàn)出含蓄的特色。

詩的后兩句忽然撇開，寫另一種場面，似乎離題，然而與題目卻有著內(nèi)在的聯(lián)系。如果說前兩句是正寫“觀祈雨”的題面，則后兩句可以說是觀祈雨的感想。前后兩種場面，形成一組對照。水廟前是無數(shù)小百姓，簫管追隨，恭迎龍神；而少數(shù)“幾處”豪家，同時也在品味管弦，欣賞歌舞。一方是惟恐不雨；一方卻“猶恐春陰”。惟恐不雨者，是因生死攸關(guān)的生計問題；“猶恐春陰”者，則僅僅是怕絲竹受潮，聲音啞咽而已。這樣，一方是深重的殷憂與不幸，另一方卻是荒嬉與閑愁。這樣的對比，潛臺詞可以說是：世道竟然如此不平啊。這一點作者雖已說明卻未說盡，仍給讀者以廣闊聯(lián)想的空間。此詩對比手法不像“農(nóng)夫心內(nèi)如湯煮，公子王孫把扇搖”那樣一目了然。因而它的諷刺更為曲折委婉，也更耐人尋味。