《短歌行》實際上就是一曲“求賢歌”、又正因為運用了詩歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨特的感染作用，有力地宣傳了他所堅持的主張，配合了他所頒發的政令。全詩分為四節，逐而一一分析。

第一節主要抒寫了詩人對人生苦短的憂嘆。第一節中有兩處都提到了“酒”，酒在魏晉時期，多受到魏晉詩人的喜好。無論心情愉悅，或是悲傷，感慨時都不難找到酒的影子。其中我們如何去理解詩人這種人生苦短的憂嘆呢？詩人生逢亂世，目睹百姓顛沛流離，肝腸寸斷，渴望建功立業而不得，改變亂世局面，因而發出人生苦短的憂嘆。

第二節情味更加纏綿深長了。他說“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了對“賢才”的思念。曹操由于事實上不可能一個一個地去找那些“賢才”，所以他便用這種含蓄的方法來提醒他們：“就算我沒有去找你們，你們為什么不主動來投奔我呢？”由這一層含而不露的意思可以看出，他那“求才”的用心實在是太周到了，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現了文藝創作的政治性與藝術性的結合。他這種深細婉轉的用心，在《求賢令》之類的文件中當然無法盡情表達；而《短歌行》作為一首詩，就能抒發政治文件所不能抒發的感情，起到政治文件所不能起的作用。意思是說只要你們到我這里來，我是一定會待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處并合作的。這八句仍然沒有明確地說出“求才”二字，因為曹操所寫的是詩，所以用了典故來作比喻，這就是“婉而多諷”的表現方法。

第三節是對以上十六句的強調和照應。以上十六句主要講了兩個意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂來作比，這可以說是全詩中的兩個“主題旋律”，而“明明如月”八句就是這兩個“主題旋律”的復現和變奏。前四句又在講憂愁，是照應第一個八句；后四句講“賢才”到來，是照應第二個八句。表面看來，意思上是與前十六句重復的，但實際上由于“主題旋律”的復現和變奏，因此使全詩更有抑揚低昂、反復詠嘆之致，加強了抒情的濃度。再從表達詩的文學主題來看，這八句也不是簡單重復，而是含有深意的。那就是說“賢才”已經來了不少，我們也合作得很融洽；然而我并不滿足，我仍在為求賢而發愁，希望有更多的“賢才”到來。天上的明月常在運行，不會停止。同樣，我的求賢之思也是不會斷絕的。說這種話又是用心周到的表現，因為曹操不斷在延攬人才，那么后來者會不會顧慮“人滿為患”呢？所以曹操在這里進一步表示，他的求賢之心就象明月常行那樣不會終止，人們也就不必要有什么顧慮，早來晚來都一樣會受到優待。

第四節求賢如渴的思想感情進一步加深。“月明”四句既是準確而形象的寫景筆墨，也有比喻的深意。實際上是說那些猶豫不決的人才，在三國鼎立的局面下一時無所適從。詩人以烏鴉繞樹、“何枝可依”的情景來啟發他們，不要三心二意，要善于擇枝而棲，趕緊到我這邊來。最后“周公”四句畫龍點睛，明明白白披肝瀝膽，希望人才都來歸順我曹操，點明了全詩的主旨。關于“周公吐哺”的典故，據說周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不輕矣。然一沐三握發，一飯三吐哺，猶恐失天下之士?！边@話似也表達詩人心情。

總起來說，《短歌行》正是政治性很強的詩作，主要是為曹操當時所實行的政治路線和政治策略服務的；然而它那政治內容和意義卻完全熔鑄在濃郁的抒情意境之中，全詩充分發揮了詩歌創作的特長，準確而巧妙地運用了比興手法，來達到寓理于情，以情感人的目的。