舊時有蜀國國王化身杜鵑悲啼的傳說。這可能是前人因為聽得杜鵑鳴聲凄苦，臆想出來的故事。此篇詠寫子規，就從這個故事落筆，設想杜鵑鳥離去繁華的國土，年復一年地四處飄蕩。這個悲劇性的經歷，正為下面抒寫悲慨之情作了鋪墊。

由于哀啼聲切，加上鳥嘴呈現紅色，舊時又有杜鵑泣血的傳聞。詩人借取這個傳聞發揮想象，把原野上的紅花說成杜鵑口中的鮮血染成，使用了夸張的手法，增強了形象的感染力。可是，這樣悲鳴也不可能有什么結果。故國春來，依然是一片草木榮生，青蔥拂郁，含煙吐霧，絲毫也不因子規的傷心而減損其生機。“草似煙”是運用了比喻的修辭，形象生動。這里借春草作反襯，把它們欣欣自如的神態視為對子規啼叫漠然無情的表現，想象之奇特，更勝過前面的泣花成血。第二聯中，“他山”與“舊苑”對舉，一熱一冷，映照鮮明，更突出了杜鵑鳥孤身飄蕩、哀告無門的悲慘命運。

后半篇繼續多方面地展開對子規啼聲的描繪。不同的地方，持續的鳴叫，它就是這樣不停地悲啼，不停地傾訴自己內心的傷痛，從晴日至陰雨，從夜晚到天明。這一聲聲哀厲而又執著的呼叫，在江邊日暮時分傳入船上行人耳中，不能不觸動人們的旅思鄉愁和各種不堪回憶的往事，叫人黯然魂消、傷心欲泣。

從詩篇末尾的“湘江”看，這首詩寫在今湖南一帶。作者罷官，流寓荊南，這首詩反映了他仕途失意而又遠離故鄉的痛苦心情。詩歌借詠物托意，通篇扣住杜鵑鳥啼聲凄切這一特點，反復著墨渲染，但又不陷于單調、死板地勾形摹狀，而能將所詠對象融入多樣化的情景與聯想中，正寫側寫、虛筆實筆巧妙地結合使用，達到“狀物而得其神”的藝術效果。這是對寫作詠物詩的有益啟示。