此詩首聯(lián)是以周穆王周游天下的神話傳說比喻唐玄宗的奔蜀。這一聯(lián)實(shí)際上是說，安史之亂爆發(fā)，潼關(guān)失守后，唐玄宗逃奔西蜀，在經(jīng)過馬嵬驛時(shí)，車駕作了短暫的停駐。而車駕停駐的原因是發(fā)生了“馬嵬之變”。

頷聯(lián)承接上聯(lián)之脈絡(luò)，敘述了“馬嵬之變”的直接后果：貴妃已死，猶如青煙消逝，縱有返魂樹也不能使她還魂回生；如今“不見玉顏空死處”，只有貴妃的鮮血化成的這一片茂密的青草似乎在訴說著她的怨恨。《十洲記》載：“聚窟洲有大樹，與楓木相似，花發(fā)香聞數(shù)百里，名返魂樹。死者在地，聞香即活。”又《莊子》：“萇弘死，藏其血，三年化為碧。”這里化用這兩個(gè)典故，意在說明貴妃在馬嵬驛的永逝。詩人省去了馬嵬兵變時(shí)六軍駐馬，貴妃與玄宗生離死別的歷史情節(jié)，而是以形象化的語言，深寓同情地描寫了貴妃的悲劇結(jié)局。

作為馬嵬事變的直接受害者，楊貴妃已經(jīng)死不復(fù)生。而頸聯(lián)形象地描寫了曾經(jīng)同貴妃訂立“愿世世為夫婦”的盟誓的唐玄宗在事變之后過著的生活狀況。《新唐書·宦者傳》載，收復(fù)長(zhǎng)安后，肅宗不要玄宗再過問天下大事，由宦官李輔國(guó)脅迫太上皇（玄宗）從興慶宮遷到西宮中。這一聯(lián)概括地?cái)⑹隽颂菩谠诮?jīng)歷了一場(chǎng)動(dòng)亂之后，回到長(zhǎng)安，看到的是人去樓空，鐘聲依舊的悲切情景，飽含著他對(duì)亡妃的無限思念之情以及他所度過的孤獨(dú)、寂寞、凄苦的生活。上下句之間的兩個(gè)關(guān)聯(lián)詞“卻”“還”用得極妙。“香輦卻歸”道出了馬嵬事變中玄宗與貴妃一生一死的不同命運(yùn)；“曉鐘還下”寫出了鐘聲依舊人已非的無奈之情。

死者不可復(fù)生，生者長(zhǎng)恨不已。陳鴻《長(zhǎng)恨歌傳》說，貴妃死后，玄宗思不能已，命方士尋找貴妃魂魄，方士謊稱在海外蓬萊仙山找到了貴妃，并帶回金釵鈿合作為信物。詩人在尾聯(lián)卻對(duì)這一傳說提出了質(zhì)疑：一個(gè)命歸九泉，一個(gè)殘生人間，縱作甘泉宮也不可能招致亡靈再相見了，即使是文成將軍也難以被封侯。《史記·孝武本紀(jì)》說，漢武帝的寵姬王夫人卒，齊人少翁以方術(shù)在夜間招引王夫人，使武帝在帷幔中望見。于是封少翁為文成將軍，以客禮相待。并作甘泉宮，中為臺(tái)室，畫天、地、泰一諸神，置祭具以招天神。過一年多，少翁的方術(shù)漸漸失靈，神不至。于是誅文成將軍。這里詩人化用典故，說明了這場(chǎng)悲劇的無可挽回，暗示了玄宗的無盡悲哀與懷念。但是就《長(zhǎng)恨歌傳》的傳說而言，對(duì)玄宗重蹈武帝的荒誕，命方士尋找貴妃亡靈的愚蠢作法，詩人不無譏諷之意。

全篇以敘事為主，在描述之中兼有抒情和議論。中間二聯(lián)楊貴妃、唐玄宗交替描寫，在工整的對(duì)偶中間以虛字的抑揚(yáng)，使得率直的敘述變得婉轉(zhuǎn)而流動(dòng)。全詩通篇用典故，借前朝故事來敘述，別具詠史詩之一格。