“東都放榜未花開，三十三人走馬回。”大和二年這次考進士在東都洛陽舉行，一共錄取了三十三人，所以首句說“東都放榜”，次句說“三十三人”。唐代考進士在正月，二月放榜，洛陽花還未開，所以“放榜未花開”。考中的人按慣例要騎馬游行，以示榮耀，所以三十三人都“走馬回”。“走馬回”，就是孟郊《登科后》詩中所寫“春風得意馬蹄疾”的意思，但孟詩“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，杜詩里此時的洛陽卻連花還未開。洛陽花在唐詩中多指牡丹，二月的時候牡丹自然沒開，至于別的花，恐怕還不在詩人的眼中。“未花開”將情緒稍作壓抑，為三、四句蓄勢。

“秦地少年多釀酒，已將春色人關來。”“秦地少年”指的就是題目中的“長安故人”。“關”和“春色”此處都有雙關意。“關”既指潼關，也指關試。潼關是從洛陽到長安的必經之路。進士及第后稱為“新及第進士”，還要到長安吏部去應關試，通過后才能做官，雁塔題名、曲江宴等也都要在關試之后。杜牧要到長安去應關試，因此“關”便雙關潼關與關試。通過關試，登記人選，謂之春關。唐御史中丞韓儀有個朋友要考關試，他做了一首《知聞近過關試儀》詩：“短行納了付三銓，休把新銜惱必先。今日便稱前進士，好留春色與明年。”所以“春色”既指大自然的春色，也指順利通過關試。“秦地少年多釀酒，已將春色人關來。”意思是囑咐朋友們多準備酒，因為他已經要經潼關到長安，馬上就能通過關試，帶來無盡春色了。這是志在必得，讓朋友們提前準備為他慶祝的意思。

東都“未花開”，詩人卻自信已帶將春色人關來，一派意氣風發的瀟灑豪情，可見詩人的自我期許之高。杜牧家學淵源，“第中無一物，萬卷書滿堂。家集二百編，上下馳皇王。”又自幼勤學，抱負遠大，眼界奇高，“于治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長短得失”無不精通于心。明胡震亨在《唐音癸簽》卷二十五中評論：“杜牧之門第既高，神穎復雋，感慨時事，條劃率中機宜，居然具宰相作略。。。。。牧之后，詩人擅經國譽望者概少，唐人材益寥落不振矣。”清全祖望稱他為“唐長慶以后第一人”，才略不在賈誼之下。可見杜牧的自信不是狂妄，而是有自身實力做保障的。

杜牧到長安之后恰好趕上制舉。唐朝科舉分常科和制舉。常科每年舉行，包括明經、進士等數十種科目，制舉是用以選拔非常之才的特殊考試，不是每年都有，而是臨時設置，由皇帝親自主持。杜牧在大和二年三月考中了賢良方正能直言極諫科。在同一年中接連進士及第、制策登科，這是很難得的。杜牧在《贈終南蘭若僧》一詩中寫：“兩枝仙桂一時芳。”指的就是這件事。孟榮《本事詩》中說他：“弱冠成名。。。制策登科，名振京邑。”結合杜牧的出色成績，他在此詩中所表現出的高昂志氣，就更好理解了。劉熙載在《藝概》卷二中說杜牧的詩“雄姿英發”“無窠白”，杜牧不僅是詩文雄姿英發，不落窠白，人亦如詩，英姿俊爽，俊邁不羈，千載之下，猶令人想往其風采。