上片首寫西湖荷花盛多： “四面垂楊十里荷，問云何處最花多。”潁州西湖是安徽的風景名勝，其十里荷花更是秾麗迷人。人謂“東坡處處有西湖”，如杭州有西湖，潁州也有西湖，“性本愛丘山”的詞人，他吟詠湖山，并熱愛湖山。在十里荷香的潁州西湖，必會引發他描摹湖景的無限樂趣，故下文云：“畫樓南畔夕陽和”。在四面依依垂楊和十里荷香的幽雅境界里，詞人又看到南畔的畫樓頂端正掛著一輪溫和的夕陽，五彩的晚霞籠罩天空，映照著水波蕩漾的湖面，給人以舒展愜意的美感享受。

下片突然轉折，從快意煞時轉向孤寂哀傷：“天氣乍涼人寂寞，光陰須得酒消磨。”天氣乍涼引發了詞人的寂寞感，真實而自然，但實際上，并非天涼必然引起寂寞，而是由于詞人內心早存寂寥空漠的人生感受的緣故，天涼只是氣候的誘因而已。此時的詞人，可謂壯志難酬而心存憂慮，他在朝中屢遭小人攻訐和當軸者的忌恨，被迫“補外”作地方官。詞人此時正是在三次被排擠而“補外”的坎坷境遇中，所謂“一肚皮不合時宜”，使他厭倦仕途、崇尚歸田。結語“且來花里聽笙歌”，說自己且憂中取樂，躲進荷花叢中來聽賞悠揚哀傷的笙歌。

此詞作細致描繪了詞人面對潁州西湖的盛開荷花所引起的仕宦寂寞感受。全詞大起大落，心物交融，強烈反差，寄慨遙深。本欲在淡泊利祿中使自己的心理獲得平衡，然而實際上卻是“剪不斷、理還亂”，使自己陷入愈加難以解脫的矛盾苦悶之中。