《丁督護歌》又作《丁都護歌》，是《清商曲辭·吳聲歌曲》舊題。語出《宋書· 樂志》：彭城內史徐逵為魯軌所殺，宋高祖派都護丁旿收斂殯埋。逵的妻子（高祖長女），呼旿至閣下，親自問殯送之事，每次問就嘆息說：“丁都護”，聲音很哀惋凄切。后人依其聲制了《都護歌》曲。《唐書· 樂志》也云：“《丁督護歌》者，晉宋間曲也。”按《樂府詩集》所存《丁督護歌》都是詠嘆戎馬生活的辛苦和思婦的怨嘆。李白用舊題別創新意，與舊題毫無牽涉。只取其聲調之哀怨。此詩描寫民夫拖船的痛苦，表現了作者對勞動人民的同情。

關于此詩，過去有人以為是詠歷史題材，尋繹語意，是不合的。王琦說“考芒碭諸山，實產文石，或者是時官司取石于此山，僦舟搬運，適當天旱水涸牽挽而行。期令峻急，役者勞苦，太白憫之，而作此詩。”運石勞苦，太白憫之而作是對的；但有些教科書注釋和原詩首句也有捍格。教科書注者把“云陽上征去”釋為李白“自云陽乘舟沿運河北上”。既是能行舟，就不能說“水涸”需“牽挽而行”。社會科學院所編《唐詩選》為圓王說，認為是船工從云陽向上水拖船走去。如從有些教科書所注云，運石之船固然是向上游拖去，但這都是作者乘舟之所見，唯其乘舟溯江而上，沿河向上游拖船之狀以及“兩岸饒商賈”才能可見。“云陽上征去”是觀察點。從“兩岸”起至“無由”句都是從這觀察點寫所見所聞所感。作者對商賈之描寫不多，只一句，一句中只著了一個“饒”字，就寫出了兩岸商業之繁榮，商賈之多，富人生活之富。“饒”者多也，但“多”字替代不得。下面大量的筆墨而是寫船工生活。“吳牛”兩句形容活之累。《世說新語·言語》：“（滿）奮曰：‘臣猶吳牛，見月而喘。’”吳牛即用此典。此典既寫出了天氣的異常炎熱，又含蓄地告訴人們，船工也像吳牛一樣在累死累活地干，因此用典之后，詩人滿懷感嘆地說“拖船一何苦”，“一何”二字下得好，既體現了拖船之苦，又飽含了詩人的無限同情心。五、六句寫船工所吃，活累天氣熱。可連一口清水都喝不上。“不可飲”卻得飲，“半成土”也得裝壺中。與首二句聯系起來，作者用了對比法，商賈的生活與勞工之生活判若涇渭。“一唱”二句寫所聞，看到的已使人十分傷心了，可偏偏那哀切的“都護歌”又傳入耳中，這位“平生不下淚”的曠達詩人到此也不能不“心摧淚如雨”了。“萬人”兩句又寫所見，這兩句是說：石頭大且多，從事開鑿者數以萬計，運送到江邊更是一件困難的事。作者由拖船之苦進而想到從石山運送巨石到江邊之苦了。末兩句說：磐石廣大，采之不盡，會給人民帶來無窮的痛苦，會讓人民千古掩淚悲嘆。作者以“掩淚”作結，加深了全詩的沉痛感。

這首詩作者懷著沉痛的心情，以樸質的語言給讀者描繪了一幅辛酸的河工拉纖圖，透過詩句讀者仿佛看見了當時兩岸冶游的富商，豪門子弟，瘦骨伶仃的船工；仿佛聽到了河工的勞動號子，傷心的歌聲，催人淚下的呻吟。透過詩句，讀者也仿佛聽到了正站在行舟上的年青詩人的發出肺腑的悲嘆。此詩的語調是沉郁的，與他平常明快、灑脫的詩句不同。這又代表李詩另一種風格。世稱杜工部詩多“沉郁頓挫”之作，此詩即使放入杜集中，也難分出雌雄的。因此，大凡一個集大成的作者，風格總是多樣的，不可一概而論之。明胡應麟所撰《詩藪》云：“李杜才氣格調，古體歌行，大概相埒。”言之成理。