從《毛詩序》到清代學者，大多認定此詩所說的“公孫”即“周公”。詩以“狼”之“進退有難”，喻周公攝政“雖遭毀謗，然所以處之不失其常”（朱熹《詩集傳》）。近人聞一多先生則以為，詩中的“公孫”究竟是豳公的幾世孫，“我們是無法知道的”，故只要將他看作是“某位貴族”即可（《匡齋尺牘》，下引同此）。

至于這首詩的基調，《毛詩序》等舊說以為是“贊美”，當代的研究者則多判為是對貴族“丑態”的“諷刺”。似乎都不像。主贊美者，著眼在“赤舄幾幾”、“德音不瑕”，這只能是頌贊。但“狼跋其胡，載疐其尾”的比喻，卻分明帶著揶揄的口吻，與“贊美”并不協調。主諷刺者，著眼在喻比公孫的“狼”，既兇殘、又狼狽，若非諷刺，不會以此為喻。但《詩經》取譬，往往只注意局部之類似而不及全體。如以“蠆”（蝎子）尾喻比婦女的卷發（《都人士》“卷發如蠆”），以田犬的頸環喻比獵手虬髯（《盧令》“盧重鋂，其人美且偲”），均為形容而無譏剌之意。故此詩以狼之進退形容公孫之態，亦非必含有憎惡、挖苦之意。聞一多先生指出，《狼跋》“對于公孫，是取著一種善意的調弄的態度”，體味似更準確。

此詩二章，入筆均從老狼進退的可笑之態寫起。但體味詩意，卻須先得注意那位“公孫”的體態。詩中一再點示“公孫碩膚”。“膚”即“臚”，腹前肥者之謂；“碩臚”，則更胖大累贅了。一位肥碩的公孫，而穿著色彩鮮明的彎翹“赤舄”走路，那樣子一定是非常可笑的。“舄”是一種皮質、絲飾、底中襯有木頭的屨，形狀與翹首的草鞋相仿。據聞一多考證，周人的衣、冠、裳（下衣）、履，在顏色搭配上有一定規矩。公孫既蹬“赤舄”，則其帶以上的衣、冠必為玄青，帶以下的韠、裳則為橙紅，還有耳旁的“瑱”、腰間的“佩”，多為玉白。正如聞一多所描摹的，給公孫“想像上一套強烈的顏色……再加上些光怪陸離的副件（按：即瑱、佩之類）的裝飾物，然后想像裹著這套‘行頭’的一具豐腴的軀體，搬著過重的累贅的肚子，一步一步搖過來了”——這便是詩中那位貴族“公孫”的雅態，令人見了會忍俊不禁，而生發一種調侃、揶揄的喻比欲望。

然后再體味“狼跋其胡，載疐其尾”的比喻，便會忽如搔著癢處，而為此喻之維妙維肖絕倒了。古人大抵常與校獵、御射中的獵物打交道，對于肥壯老狼的奔突之態早就熟稔。所以《易林·震之恒》即有對此形態的絕妙描摹：“老狼白獹（即“臚”），長尾大胡，前顛從躓，岐人悅喜”。此詩對公孫的體態，即取了這樣一只腹白肥大、“前顛從躓”的老狼作喻比物。聞一多對此二句亦有精彩的闡發：“一只肥大的狼，走起路來，身子作跳板（seesaw）狀，前后更迭的一起一伏，往前傾時，前腳差點踩著頸下垂著的胡，往后坐時，后腳又像要踏上拖地的尾巴——這樣形容一個胖子走路時，笨重，艱難，身體搖動得厲害，而進展并未為之加速的一副模樣，可謂得其神似了。”

本來，這樣的調笑，對于公孫來說，也確有頗為不恭之嫌的。但此詩的分寸把握得也好，一邊大笑著比劃老狼前顛后躓的體態為喻，一邊即又收起笑容補上一句：“您那德性倒也沒什么不好！”“德音不瑕”句的跳出，由此化解了老狼之喻的揶揄份量，使之向著“開玩笑”的一端傾斜，而不至于被誤解為譏刺。所以其所造成的整首詩的氛圍，便帶上了一種特有的幽默感。聞一多先生依據“德音”在《詩經》中的運用，多見于“表明男女關系”，而推測這是一位妻子，對體胖而性情“和易”、“滑稽”的貴族丈夫開玩笑的詩。雖說未必準到十分，似也不離八九了。

茲對此詩的鑒賞，多取聞一多之說。讀者倘有興趣，可直接閱讀聞先生的《匡齋尺牘》，當能從中得到更多的啟迪和樂趣。