題中的癸卯歲，是公元403年（晉安帝元興二年），陶淵明三十九歲。先二年，公元401年（安帝隆安五年），淵明似曾出仕于江陵，旋丁母憂歸家。這首詩即丁憂家居時之作。敬遠是淵明的同祖弟，其母與淵明的母親又為姐妹；先淵明卒，淵明有文祭他。文中可見兩人饑寒相共、志趣相投的密切感情。淵明這首詩借贈敬遠以自抒情懷。作詩當月，桓玄篡晉稱楚，把晉安帝遷禁在淵明的故鄉尋陽。這是一場政治上的大變局，詩是在這種背景下寫的。淵明不是對于世事無所動心的人，但處在當時東晉統治階級自相爭奪嚴重的險惡環境中，他只能強作忘情，自求解脫。解脫之道，是守儒家的固窮之節，融道家的居高觀世之情，但又不取儒家的迂腐，道家的泯沒是非。

“寢跡”四句，寫自己隱居家中，銷聲匿跡，與世隔絕，四顧沒有知己，只好白天把“荊扉”（柴門）長閉。“寢跡衡門（指陋室）”，并不是淵明本懷消極，是被黑暗世局迫成的。“邈與世絕”，實際是“絕”不了的；“邈”更難說，安帝就被禁近在咫尺的尋陽。復雜的情懷，堅苦的節操，“莫誰知”倒是真的，就詩篇來說，只把敬遠除外。這四句轉折頗多，故陳祚明《采菽堂古詩選》評為：“一意一轉，曲折盡致”。起四句敘事，接下去四句寫景。景有“凄凄”之風，“翳翳”之雪。“凄凄”來自“歲暮”，“翳翳”由于“經日”，輕淡中字字貼實。四句中由風引起雪，寫雪是重點，故風只一句，雪有三句。“傾耳”二句，千古傳誦，羅大經《鶴林玉露》說：“只十字，而雪之輕白虛潔盡在是矣。”查慎行《初白庵詩評》說：“真覺《雪賦》一篇，徒為辭費。”《采菽堂古詩選》說：“寫風雪得神。”其妙處在輕淡之至，不但全無雕刻之跡，并且也無雕刻之意，落筆自然而興象精微，聲色俱到而痕跡全消，不見“工”之“工”，較后人一意鋪張和雕刻，能以少許勝多許。“勁氣”四句，緊承風雪敘事：寫寒氣侵衣，飲食不足，屋宇空洞蕭條，沒有什么可娛悅的。一“勁”字備見凜冽之狀；“謝屢設”三字，以婉曲詼諧之筆寫窮困，尤饒達觀情趣；“了無”撇掃之詞，束上啟下。“歷覽”八句，議論作結：屋內外一片嚴寒（暗包政治氣候），事無“可悅”，唯一的排遣和安慰，只有借讀“千載書”，學習古代高人志士的“遺烈”；“遺烈”兩字，偶露激情。“高操”兩句，又出以詼諧，掩抑激情。有人說這是諷刺當時受桓玄下詔褒揚的假“高士”皇甫希之之流，實際上還包含作者不愿為司馬氏與桓氏的爭奪而去殉“臣節”的意思；假高、愚忠，俱不屑為。“固窮”自守，本無以此鳴高之意，故自嘲此節為“謬得”。詼諧中表現了堅貞與超脫的結合，正是前面說的對于儒道精神很好的取舍與結合：是非不昧，節行不辱，而又不出于迂拘。仕進的“平津”（坦途）既不愿再走，那么困守“衡門”，就不自嫌其“拙”了；不說“高”，又說“拙”，正是高一等，超一等。“寄意”二句，才寫到贈詩敬遠的事，說“寄意”于“言外”，只有敬遠能辨別此心“契合”之道，歸結詩題，又露感慨。黃文煥《陶詩析義》說這八句，轉折變化，如“層波迭浪”，庶幾近之；但更應該說這“層波迭浪”表面上竟能呈現為一片寧靜的漣漪。

此詩前半敘事、寫景，后半議論，俱以情滲透其中。盡管事寫得很簡潔，景寫得傳神入化，議論很多；但終以情為主，而情偏沒有直接表露。把悲憤沉痛和堅強，變成閑淡樂觀和詼諧，把層波迭浪變為定流清水，陶詩的意境，自然達到了極頂的深厚和醇美。