上片寫景，借鳥語傳情。辛棄疾對他的重新出任，并沒有一般失意文人在偶然得意時的那種“春風得意馬啼疾”的快感。相反，他寫了這樣一個開頭：“細聽春山杜宇啼，一聲聲是送行詩。”當他在春山間行走時側耳傾聽，杜鵑鳥一聲聲長啼，很有抒情意味，仿佛是為他而寫下的抒情詩一樣。然而杜鵑的啼鳴，古人都以其聲如“不如歸去”，能動旅客懷歸之思。那么作者只見它送行的殷勤，不覺它勸歸的意思，顯然是在裝糊涂。這里說“送行”，是囑他別忘歸來之意，表達了作者未出行即思歸鄉的心境。末句突然一個反頓：“朝來白鳥背人飛。”借白鳥見他出山，就因怨憤背飛而去來顯化自己的矛盾心情。這里仿佛是目遇心感，隨緣而得，但其實是經過構思，富有深意的。因為第一，作者用了自己的舊典：當年他初隱帶湖，就在詞里表示過與盟鳥結盟，永不背叛，（《水調歌頭·盟鷗》）而今居然食言了。第二，作者還借用《列子》典故，表明當人有了機心之后，白鷗自會識破而遠飛避害。而今白鷗見他就背飛而去，顯然是不滿于他那欲有作為的機心。所以白鳥這個意象，雖然取象于當前，但一能顯示他的自笑機心，二能顯示他的自笑背盟，措意曲折而深隱。

下片寫情，借典故寄意。前兩句，借漢代隱士鄭子真屢受詔書而不肯出，東晉大隱士陶淵明一掛冠即至死不仕的典故，表明當年自己也曾像鄭子真，陶淵明一樣，隱于巖石下，手把菊花飲。末句突然一個反轉，以前人諷刺同隱者違約出仕而作的《北山移文》，來自嘲自己的愧對山中故人，不能像鄭子真，陶淵明一樣堅定其志，卻是半道背盟了。這次出山，與其說是為國家建功立業，不如說是對這些年來久已習慣了的“隱逸生涯”的背叛。值得注意的是，他不待山中故友起而諷刺自己，就已經感到這種大談歸隱之趣后再出仕的行為可吃可羞，說“而今堪誦”，這表明，作者此時確實面臨著心理上的壓力。這壓力，是作者用世與避世的矛盾心情的充分反映。

這首詞在表現手法上，借物借事傳情達意，把準確和曲折的效果相結合。在結構上，上下兩片都采用前二后一的逆轉句式，使重心落在每片的末句。而兩片之間，結構對稱，表意均衡，顯得整飭、有力。