梅花傲霜雪斗嚴寒，歷來是詩人歌詠的對象，且多以梅自喻，表達作者的情趣。柳宗元也正是這樣，在《早梅》詩中借對梅花在嚴霜寒風中早早開放的風姿的描寫，表現了自己孤傲高潔的品格和不屈不撓的斗爭精神。

全詩分前后兩層意思，前四句詠物，后四句抒懷。“早梅發高樹，迥映楚天碧。” 起筆不凡，筆勢突兀。早梅與別的花卉不同，在萬物沉寂的寒冬綻開了花蕾，“眾花搖落獨暄妍”(林逋《山園小梅》)。一個“發”字把早梅昂首怒放生機盎然的形象逼真地展現在讀者的眼前。其背景高遠廣闊的碧藍的天空，不僅映襯著梅花的色澤，更突出了它的雅潔，不同凡俗。而“發高樹”的“高”字借實寫虛，暗寓詩人不茍合流俗行高于時人。“朔風飄夜香，繁霜滋曉白”緊承開頭兩句寫梅花開放的惡劣環境，表現梅花不同凡花的風骨。這兩句詩與陸游《落梅》絕句里的“雪虐風饕愈凜然，花中氣節最高堅”意同，都贊頌了梅花傲視霜雪的不屈品格。早梅所處環境的“朔吹”、 “繁霜”實際上正是柳宗元遭遇的政治環境的縮影。“永貞革新”失敗后，柳宗元被貶到邊遠落后的南荒之地，過著囚徒般的日子，身心受到嚴重的摧殘。面對腐朽勢力連連不斷的打擊，始終堅持自己的理想，懷抱堅定的自信，他表示：“茍守先圣之道，由大中以出，雖萬受擯棄，不更乎其內。”（《答周君巢餌藥久壽書》）

作者目睹可歌可敬的梅花想起了遠方的親友，于是借物抒懷：“欲為萬里贈，杳杳山水隔，寒英坐銷落，何用慰遠客？”前兩句由陸凱贈范曄詩“折梅逢驛吏，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春”翻出，但意致不同。陸詩灑脫，柳詩沉郁，這是因為柳宗元作詩的情境與陸凱不同。柳宗元被貶永州后，“罪謗交織，群疑當道，” “故舊大臣”已不敢和他通音訊，在寂寞和孤獨中艱難度日的柳宗元是多么思念親友們啊！于是想到折梅相送，可親友們遠在萬里之外，是根本無法送到的。這里除了地理上的原因外，還有政治上的原因，他作為一個“羈囚”不能連累了親友，更何況“寒英坐銷落，何用慰遠客？”柳宗元從梅的早開早落聯想到自己的身世，自己的境遇，怎么不憂，怎么不心急如焚呢？正因為憂其早開早落，所以柳宗元也是在自我勉勵，自我鞭策。事實上在永州雖然被迫離開了政治舞臺，但他自強不息，把“閑居”的時間用在訪求圖書，認真研讀和對自己前半生實踐的總結上，奮筆疾書，在理論上做出了重大建樹，在文學上取得了光輝成就。這就是他對親友的告慰。“欲為萬里贈”四句詩表達的思想感情是很復雜的，既有對親友的思念，也有對自身遭遇的不平和“輔時及物”的理想不能實現的痛苦。

柳宗元是一個用世之心極強、不甘寂寞的人，但他在永州過的是遠離政治活動而浪跡山水的生活，貶謫所造成的痛苦時時激蕩在內心，反映在他的詩歌里，正如孫昌武先生所說是“表現上的簡淡清爽與內在感情上的深沉熾烈的統一。”這首詩就是這樣，用簡樸、疏淡的文辭刻畫早梅傲立風霜昂首開放的形象，抒寫詩人的情志，狀難寫之物如在眼前，含不盡之意見于言外，梅的風骨與作者的人格融為一體，含蓄蘊藉，感情深摯委曲，給人以很強的感染力。