這首詩寫在淮西大捷后作者隨軍凱旋途中。錢鐘聯《集釋》系此詩于公元816年（元和十二年）。當時唐軍抵達潼關，即將向華州進發。作者以行軍司馬身份寫成此詩，由快馬遞交華州刺史張賈，一則抒發勝利豪情，一則通知對方準備犒軍。所以詩題“先寄”。“十二”是張賈行第；張賈曾做屬門下省的給事中。當時中書、門下二省官員通稱“閣老”：又因漢代尊稱州刺史為“使君”，唐人沿用。此詩曾被稱為韓愈“平生第一首快詩”（蔣抱玄），藝術上顯著特色是一反絕句含蓄婉曲之法，以勁筆寫小詩，于短小篇幅見波瀾壯闊，是唐絕句中富有個性的佳作。

頭兩句寫凱旋大軍抵達潼關的壯麗圖景。“ 荊山”一名覆釜山，在今河南靈寶境內，與華山相距二百余里。華山在潼關西面，巍峨聳峙，俯瞰秦川，遼遠無際；傾聽黃河，波濤澎湃，景象異常壯闊。第一句從荊山寫到華山，仿佛凱旋大軍在旋踵間便跨過了廣闊的地域，開筆極有氣魄，為全詩定下了雄壯的基調。清人施補華說它簡勁有力，足與杜甫“齊魯青未了”的名句媲美，是并不過分的。對比一下作者稍前所作的同一主題的《過襄城》第一句“郾城辭罷辭襄城”，它與“荊山”句句式相似處是都使用了“句中排”（“郾城——襄城”；“荊山——華山”）重疊形式。然而“郾城”與“襄城”只是路過的兩個地名而已；而“荊山”、“華山”卻帶有感情色彩，在凱旋者心目中，雄偉的山岳，仿佛也為他們的豐功偉績所折服，爭相奔來表示慶賀。擬人化的手法顯得生動有致。相形之下，“郾城”一句就起得平平了。

在第二句里，作者抓住幾個突出形象來描寫迎師凱旋的壯麗情景，氣象宏大。當時隆冬多雪，已顯得“冬日可愛”。“日出”被采入詩中和具體歷史內容相結合，形象的意蘊便更為深厚了。太陽東升，冰雪消融，象征著藩鎮割據局面一時扭轉，“元和中興”由此實現。“潼關”古塞，在明麗的陽光下煥發了光彩，此刻四扇大開，由“狹窄不容車”的險隘一變而為莊嚴宏偉的“凱旋門”。雖未直接寫人，壯觀的圖景卻蘊含在字里行間，給讀者留下更廣闊的想象空間：軍旗獵獵，鼓角齊鳴，浩浩蕩蕩的大軍抵達潼關；地方官吏遠出關門相迎接；百姓簞食壺漿，載欣載奔，夾道慰勞王師。“寫歌舞入關，不著一字，盡于言外傳之，所以為妙”（程學恂《韓詩臆說》）。關于潼關城門是“四扇”還是兩扇，清代詩評家曾有爭論，其實詩歌不比地理志，是不必拘泥于實際的。試把“四扇”改為“兩扇”，那就怎么讀也不夠味了。加倍言之，氣象、境界全出。所以，單從藝術處理角度講，這樣寫也有必要。何況出奇制勝，本來就是韓詩的特色。

詩的后兩句換用第二人稱語氣，以抒情筆調通知華州刺史張賈準備犒軍。潼關離華州尚有一百二十里地，故說“遠”。遠迎凱旋的將士，本應不辭勞苦。不過這話得由出迎一方道來，才近乎人情之常。而這里“莫辭迎侯遠”，卻是接受歡迎一方的語氣，完全拋開客氣常套，卻更能表達得意自豪的情態、主人翁的襟懷，故顯得極為合理合情。《過襄城》中相應有一句“家山不用遠來迎”，雖辭不同而意近。然前者語涉幽默，輕松風趣，切合喜慶環境中的實際情況，讀來倍覺有味。而后者拘于常理，反而難把這樣的意境表達充分。

第四句“相公”指平淮大軍實際統帥——宰相裴度，淮西大捷與他運籌帷幄之功分不開。“蔡州”原是淮西強藩吳元濟巢穴。公元816年（元和十二年）十月，唐將李愬雪夜攻破蔡州，生擒吳元濟。這是平淮關鍵戰役，所以詩中以“破蔡州”借代淮西大捷。“新”一作“親”，但“新”字尤妙，它不但包含“親”意在內，而且表示決戰剛剛結束。當時朝廷上“一時重疊賞元功”，而人們“自趁新年賀太平”那是勝利、自豪氣氛到達高潮的時刻。詩中對裴度由衷的贊美，反映了作者對統一戰爭的態度。以直賦作結，將全詩一語收攏，山岳為何奔走，陽光為何高照，潼關為何大開，刺史遠出迎候何人，這里有了總的答復，成為全詩點眼結穴之所在。前三句中均未直接寫凱旋的人，在此句予以直點。這種手法，好比傳統劇中重要人物的亮相，給人以十分深刻的印象。

綜觀全詩，一、二句一路寫去，三句直呼，四句直點，可稱是用勁筆，抒豪情。由于它剛直中有開合，有頓宕，剛中見韌，直而不平，“卷波瀾入小詩”（查慎行），饒有韻味。一首政治抒情詩，采用犒軍通知的方式寫出，抒發了作者的政治激情，非一般應酬之作所望塵莫及的了。