全詩二十句，四句一轉韻，分為五個自然段落。全詩的重點是在寫當時古都的荒涼，因此第一段就著力描寫了作者驅馬荒城所見的景象：在緩轡徐行中，只見滿城一片荊棘，莽莽蒼蒼，昔日巍峨壯麗的魏王宮觀如今長滿了禾黍，曾經威震諸侯的信陵君和他的三千食客，也已煙消云散，化作滿地灰塵。這一段起得蒼勁有力，它以形象的筆墨勾勒出了一幅生動的荒城圖，首先給讀者以滿目凄涼的強烈印象，起了籠罩全篇、奠定基調的作用。這一段雖然是描繪驅馬所見，是在說“今”，但其中的“魏王宮觀”“信陵賓客”已暗中寓“昔”，在今昔對比中，眼前的所見更為突出。第二段是對往昔的追憶，與第一段形成對比：在雄都朝市中，軒車馳驟，歌鐘四起，一片繁華景象；而軍隊有三十萬之眾，國家方圓千里，國勢堪稱強盛。這一對比，使第一段的形象有了深厚的背景，并且格外鮮明。第三段一方面反接第二段，同時回應第一段，從對往昔的追憶，又回到眼前的景象：那高敞的舞榭歌臺和曲折的池沼，已蕩然無存，在斷壁頹垣中，只見狐貍奔竄，草木黃落，只剩下光禿禿的枝干。這與第二段的熱鬧繁華恰成對比，而且“高臺曲池”，自身也有對比。第四段緊承第三段，同時也以“搖落”“秋草”等字面遙接第一段，好像是在寫此時情況：游俠之士口里，還在傳說著信陵君竊符救趙時壯士朱亥的大名；路上的行人，還可辨認出向信陵君薦舉朱亥的老者侯嬴居住過的大梁東門的道路。實際上，這也是對往昔的追憶，形成物是人非的對比。最后一段，作者從朱亥、侯嬴聯想到曾經得到趙王賞賜白璧黃金，騎駿馬、佩寶刀，后來終于困于大梁的虞卿，如今也已成為難以追思的過客了，只有汴水一直在默默地向東流去。這些從前的人事，與此時古城的頹敗荒涼，也形成強烈對比。全詩的今昔對比，在章法上，曲折而有變化，但又井井有條，一脈貫通，通過這種反復交錯的對比，使無限興亡之感，從字里行間沛然涌出，震動著讀者的心靈。

詩人善于寓感慨于寫景之中，情景高度融合，使興亡之嘆和身世之感，從鮮明的形象中自然流出。第一段用“驅馬荒城愁殺人”來抒發自己初進大梁時的驚愕、感嘆之情，而景物方面則以滿城的“荊榛”“禾黍”“灰塵”來烘托，使感嘆顯得極為自然。“愁殺人”三字，既體現出詩人無限慨然之思，又使古城倍顯荒涼，情景相生，收到了強烈的效果，全篇的悵惘凄涼之情，也由此衍生而出。第三段中“全盛須臾哪可論”一句，前有“憶昨”一段作鋪墊，后有“遺墟”“古地”作反襯，情感就自然跳脫而出。而第四段“暮天搖落傷懷抱，撫劍悲歌對秋草”二句，則是全詩感情的高峰突起之處。詩人面對荒城，在暮天搖落之際，頓生宋玉之悲，兼感朱亥、侯嬴之豪情壯舉，一腔無可寄托的豪蕩、憤懣之情，不能自制，于是“撫劍悲歌”，那悲壯蒼涼的歌聲，在古城中回蕩，愈發顯得悲涼感人。特別是末段最后兩句，“年代凄涼不可問，往來唯見水東流”，有總結全篇的作用，感情極為廣遠、深沉。作者佇立在秋水漫漫的汴河之濱，眼見“逝者如斯”，各種愁思；一起涌至。這其中，有對往古的懷想和憑吊，也有對自己年華逝去而一事無成的嗟嘆，更有對于國家局勢的深情的關切。詩人將難以訴述的復雜情懷，都傾注在一江流水之中，使得感慨更為深沉，意味更為悠長，而在質實的描寫之中，最后宕開一筆，也顯得極為空靈。那激蕩胸懷的感情，與景物相融合，收到了十分強烈的藝術效果。

此外，在音韻對偶上，全詩四句一轉韻，第一、三、五段為平聲韻，第二、四段為仄聲韻，平仄相間，形成起伏跌宕，頓挫回環之感。句子以散行為主，但除第五段外，其余每段都是散偶相間，即每段開始二句為散行，后兩句為對偶。這樣，“隔聯間以對仗，壁壘森嚴”（《唐賢三昧集箋注》卷下，黃培芳評），“按節安歌，步武嚴整，無一往奔軼之習”（《唐風定》卷九，邢昉批）。這些都更有利于表現詩中那種豪健挺舉、深沉悲涼的興亡之嘆。