謝眺北樓是南齊詩人謝眺任宣城太守時所建，又名謝公樓，唐時改名疊嶂樓，是宣城登覽的勝地。宣城處于山環水抱之中，陵陽山岡巒盤屈，三峰挺秀；句溪和宛溪的溪水，縈回映帶著整個城郊，真是“鳥去鳥來山色里，人歌人哭水聲中”（杜牧《題宣州開元寺水閣閣下宛溪夾溪居人》）。這詩作于天寶十三載（754），這年中秋節后，李白從金陵再度來到了宣城。

“江城如畫里，山曉望晴空。”首聯是說，江邊的城池好像在畫中一樣美麗，山色漸晚，我登上謝眺樓遠眺晴空。一個晴朗的秋天的傍晚，詩人獨自登上了謝公樓。嵐光山影，是如此的明凈!憑高俯瞰，這“江城”簡直是在畫圖中似的。開頭兩句，詩人把他登覽時所見景色概括的寫了出來，總攝全篇，一下子就把讀者深深吸引住，一同進入詩的意境中去了。這就是李白常用的“開門見山”的表現手法。

“兩水夾明鏡，雙橋落彩虹。”頷聯是說，兩條江之間，一潭湖水像一面明亮的鏡子；江上兩座橋仿佛天上落下的彩虹。“兩水”指句溪和宛溪。宛溪源出嶧山，在宣城的東北與句溪相會，繞城合流，所以說“夾”。因為是秋天，溪水更加澄清，它平靜的流著，波面上泛出晶瑩的光。用“明鏡”來形容，是最恰當不過的。“雙橋”指橫跨溪水的上、下兩橋。上橋叫做鳳凰橋，在城的東南泰和門外；下橋叫做濟川橋，在城東陽德門外，都是隋文帝開皇年間（581-600）的建筑。這兩條長長的大橋架在溪上，倒映水中，從高樓上遠遠望去，縹清的溪水，鮮紅的夕陽，在明滅照射之中，橋影幻映出無限奇異的璀璨色彩。這哪里是橋呢？簡直是天上的兩道彩虹，而這“彩虹”的影子落入“明鏡”之中去了。這里詩人想象的豐富奇妙，筆致活潑空靈，又一次令人驚嘆。

“人煙寒橘柚，秋色老梧桐。”頸聯是說，橘林柚林掩映在令人感到寒意的炊煙之中；秋色蒼茫，梧桐也已經顯得衰老。秋天的傍晚，原野是靜寂的，山岡一帶的叢林里冒出人家一縷縷的炊煙，桔柚的深碧，梧桐的微黃，呈現出一片蒼寒景色，使人感到是秋光漸老的時候了。我們不難想象，當時詩人的心情完全沉浸在他的視野里，他的觀察是深刻、細致的；而他的描寫又是毫不粘滯的。他站得高，望得遠，抓住了一剎那間的感受，用極端凝練的語言，再隨意點染中勾勒出一個深秋的輪廓，深深的透露出季節和環境的氣氛。它不僅寫出了秋景，而且寫出了秋意。如果我們細心領會一下，就會發現它在高度的概括之中，用筆是絲絲入扣的。

中間兩聯是具體的描寫。這四句詩里所塑造的藝術形象，都是從首聯的一個“望”字生發出來的。從結構關系來看，上兩句寫“江城如畫”，下兩句寫“山晚晴空”；四句是一個完整的統一體，而又是有層次的。

“誰念北樓上，臨風懷謝公。”末聯是說，除了我還有誰會想著到謝朓北樓來，迎著蕭瑟的秋風，懷念謝先生呢？這結尾兩句，從表面看來很簡單，只不過和開頭兩句一呼一應，點明登覽的地點是在北樓上；這北樓是謝眺所建造的，從登臨到懷古，似乎是照例的公式，因而李白就不免順便說了句懷念古人的話罷了。這里值得注意的是“誰念”兩個字。“懷謝公”的“懷”是作者自指；“誰念”的“念”是指別人。兩句的意思是，慨嘆自己“臨風懷謝公”的心情沒有誰能夠理解。這就不是一般的懷古了。

李白在政治上被權貴所排擠、棄官而去之后，政治上一直處于失意之中，過著飄蕩四方的流浪生活。客中的抑郁和感傷，特別是當秋風搖落的季節，他那寂寞的心情，是可以想象的。宣城是他的舊游之地，現在他又來到這里。一到宣城，他就會懷念起謝眺，這不僅因為謝眺在宣城遺留下來像疊嶂樓這樣的名勝古跡，更重要的是謝眺對宣城有著和自己相同的情感。當李白獨自在謝眺樓上眺望的時候，面對著謝眺所吟賞過的山川，緬懷他平素仰慕的這位前代詩人的悲劇一生，雖然古今異代，然而他們的文化基因的精神卻是遙遙相接的。這種渺茫的心情，反映了他政治上苦悶彷徨的孤獨感；正因為他政治上受到壓抑，找不到出路，所以只得寄情山水，尚友古人。他當時復雜的情懷，又有誰能夠理解呢？