這是一首五絕形式的詠物寓慨詩。前面兩句，以對比出之：“慚君”寫葵，“嘆我”自謂，寓意相輔相成。作者為自己當時無力雪冤自保、終至被迫流放夜郎的艱險處境發出無可奈何的低吟。對葵葉的理解，有兩種說法。一說是葵菜，一說是向日葵，兩說都通。根據杜預注《左傳》，以為葵指向日葵，“傾葉向日，以蔽其根”，此詩由“衛足”聯想到“白日”，當時受到杜注影響。向日葵的葉子始終護衛著它的根，李白由此產生慚愧的心理，從而嘆息自己卻移根走他鄉為異客。

后面兩句，則是表明作者的希望。李白期待著白日能夠分一點光來照耀他，使他能夠返回故鄉守護故園。李白由“葵”聯想到“日”，盼望朝廷赦免他，這與《上崔相百憂章》“覆盆儻舉，應照寒灰”兩句寓意正同。只是在《上崔相百憂章》里，作者在希望得到昭雪的同時，多少還表達了愿為朝廷效力的心意；而《流夜郎題葵葉》的最后兩句，只是希望歸隱故園，了此殘生，情緒更加低沉了。不過后來他盡管遇赦了，一點點白日之光已經照到了他的身上，然而他仍然未能“還歸守故園”。

李白“凡所著述，言多諷興”（李陽冰《草堂集序》）。這一特點在此詩中表現很突出。由葵葉之“衛足”反襯自己之“移根”，愧嘆自己的“無能”自解冤獄。又借“白日”的“分照”，比喻“皇恩浩蕩”，盼望朝廷寬宥，放自己回故園和親人團聚。

此詩純用尋常語，詞意平易淺近，不像李白長篇歌行那樣，表現出睥睨一切的浪漫主義情調。通過淺言淡語揮斥幽憤，透露出作者深沉的思想感情：對朝廷給予自己不公正待遇的控訴，對故鄉、親人的懷念，十分感人地傳達出詩人南流夜郎途中的真實思想情緒。