此詩情調悲切，大概為公元732年（開元二十載）李白在江夏（今湖北武昌）與赴交趾（今越南河內）貶所的宋之悌分別時所作。

首聯“楚水清若空，遙將碧海通”是說，眼前清澄的江水，遙遙地與碧海相通。楚水，指漢水匯入之后的一段長江水。宋之悌的貶所靠近海域，故下句暗示其將往之處。

頷聯“人分千里外，興在一杯中”，與初唐庾抱“悲生萬里外，恨起一杯中”（《別蔡參軍》）、盛唐高適“功名萬里外，心事一杯中”（《送李侍御赴安西》），語略同而味各異，庾抱句沉，高適句厚，而李白句逸，即所謂貌似而神異也。不可以蹈襲論，亦不可以優劣評，蓋詩人運思或偶然相似而終不能不乖異也。人在千里之外，而情義卻在這淺淺的一杯酒中，酒少，但情義絲毫不輕，下肚的不僅是酒，還有對有人濃濃的友情。李白的詩句將這些淋漓盡致地表現出來了。

頸聯上句“谷鳥吟晴日”點出了送別時的天氣，天氣晴朗，但是作者心里卻一點也高興不起來，美景卻襯出了作者內心的悲涼，這樣更能感動讀者。下句“江猿嘯晚風”，江猿的啼聲本來就是很悲涼的，在作者與友人離別的時刻，聽見這聲音，更是斷人腸。作者通過對景物的表寫，完美地表達出自己內心對友人的不舍。

尾聯“平生不下淚，于此泣無窮。”真情爆發，陡起陡落，給讀者留下極大的遐想余地。詩人如此動情，可能是出于對宋之悌以垂暮之年遠謫交趾的同情。