上闋頭兩句，通過描寫昏暗浮動的景象，來襯托作者飄然不定的心理狀態。公元1176年（淳熙三年），作者由江西提點刑獄調任京西轉運判官，次年又調任江陵知府兼湖北安撫使，輾轉又調任湖南。南宋議和派當權后，排斥忠良，陷害賢能，使得朝政黑暗，詞人抗金救國的理想，難于實現。因此他在另一首詞中寫道：“聚散匆匆不偶然，二年歷遍楚山川。”（《鷓鴣天·離豫章別司馬漢章大監》）而此詞的這兩句，用昏暗的夜色，與山頭飄來飄去的浮云，構成一種暗淡浮動的意象，巧妙地與詞人的心理狀態結合。首句“欲”字，用得絕妙，寫出了夕陽似落非落、夜幕似降非降的霎那之間的景象。這兩句筆法純熟，自然天成，把山村的景象，和盤托出。

第三句，在心理描寫上，比前兩句又深了一層。古人認為，鷓鴣的叫聲，好似“行不得也哥哥”，令人寒心。作者黃昏的山村，聽見“鷓鴣聲”，是在表現他對前途的憂慮，襯托他的凄涼心境。第四句筆鋒陡然一轉，寫詞人遇見老友——張處父，立即轉憂為喜，氣氛也隨著由沉悶轉為輕松愉快。“瀟湘逢故人”，化用梁代柳惲的詩句“洞庭有歸客，瀟湘逢故人”（《江南曲》），承上啟下，緊扣詞題。

下闋全用典故，上承“瀟湘逢故人”一句，寫作者見到友人，不免要傾訴衷腸，回首往事。下闋前三句回憶，作者借三國時手持羽扇、頭戴綸巾、指揮三軍的周瑜（《念奴嬌·赤壁懷古》中提到）的瀟灑形象，巧妙地比喻他當年抗擊金兵時的瀟灑風度。詞人撫今思昔，心潮澎湃，不勝感慨。他當年渡淮南歸，正是為了在恢復事業中干出一番轟轟烈烈的業績。不料后來屢遭排斥，頻繁調任，抗金的奏策，如同廢紙一樣，無人問津，因而，他發出“英雄千古，荒草沒殘碑”（《滿庭芳·和洪丞相景伯韻》）的悲鳴。

“如今憔悴賦湘魂，儒冠多誤身”兩句，是詞人蘸著血和淚寫的，向南宋議和派迫害愛國志士提出強烈控訴，表現出作者極其痛苦和復雜的心情。詞人認為，他之所以會弄到如此喪魂落魄、疲憊不堪的境地，大概由于自己是個儒生的緣故。似乎，他百思不得其解。“湘魂”，是《楚辭》的篇名，詞人使用此典故，表明自己滿腹哀怨牢騷。“儒冠多誤身”，是借用杜甫的詩句“紈绔不餓死，儒冠多誤身”（《奉贈韋左丞丈二十二韻》），來表現自己落魄蹉跎的遭遇。最后兩句，語調低沉，感情凄愴，讀之令人垂淚，引起了對詞人的無限同情。